晋文公因讨伐偷看他肋骨的曹共公，随后又攻打郑国，摧毁城上的矮墙。郑国用名贵的宝物来乞和，晋文公不答应，说：“你们把叔詹交出来，我就退兵。”叔詹请求前往，郑文公不答应，叔詹再三请求说：“用我一个人可以救百姓，安国家，君主何必对小臣如此爱惜呢？”郑国将叔詹交给了晋国，晋人将要烹煮叔詹。叔詹说：“我希望把话说完而死，那是我的心愿。”晋文公听他陈辞。叔詹说：“上天把灾祸降给郑国，如同曹共公偷看肋骨的事那样，抛弃了礼仪，违背了宗亲关系。我劝阻说：‘不可以这样。晋公子十分贤明，他的左右随从都具有做卿的才干，如果一旦返国即位，必然得志成为诸侯的盟主，那末郑国的大祸将无法解除。’今天大祸果然到来了。我当初尊重公子的贤明，预先觉察到祸患而加以遏制，这是聪明。现在不避个人的牺牲，挽救国家，这是忠贞。”说罢便去就刑，用手抓住鼎耳大声呼喊：“从今以后，忠心耿耿事奉君主的人，都要落得和我叔詹一样的下场。”晋文公于是下令不杀叔詹，待以厚礼，将他送还了郑国。郑文公因此任命叔詹为将军。