以脊柱运动神经元的死亡和随后的肌肉瘫痪为特征的脊柱肌肉萎缩（SMA）是一种引起儿童致命的最普通遗传神经肌肉疾病。SMA发生的年令和严重性从由呼吸衰竭引起早期死亡的婴发生期（I型）到减少预期寿命（2型）、不能行走（2型、3型）的青少年温和发生期各不相同。

阐明疾病的原因认为，在染色体5上找到生存运动神经元基因（SMN1）的等位基因发生突变，使SMA成为隐性常规体疾病。典型解释SMN1缺损引起突变，或者也是位于染色体5上，称为SMN2的几乎同一基因取代了SMN1。SMN1和SMN2都给同一蛋白编码，但SMN1基因产生全尺寸的蛋白质，而SMN2基因产生截短的编码蛋白和少量的全尺寸蛋白，SMN1基因都缺损引起I型SMN，而当SMN1被SMN2取代增加SMN2的复制数量时，产生青少年型病。影响个体的SMN2基因数越多，全长的蛋白将产生越多，就产生温和的疾病形式。已知在产生mRNA中起关键作用的编码蛋白质SMN1和SMN2通过男孩表达出来，但只能在脊柱运抵神经元的特别高水平时才能找到。

SMN1的功能目前通过鼠和转基因鼠在进行研究，这种蛋白和它的功能的特征甚至将导致在与帮助控制SMN发病危险性的基因治疗结合应用中充满希望。