舌面上的一层苔状物。观察舌苔的变化，可以推断病情，有助于了解病邪的深浅，津液的存亡，为辨证的依据之一。正常舌上均有白色薄苔，是由胃气所生。病理的舌苔，则因病邪外侵或内有停痰食积影响所致。诊察舌苔，主要从颜色、津液、厚薄、形状和分布等方面的支化，并须结合舌质来分析，同时要注意由食物或药物染色造成的假象。近人认为正常舌苔由舌的丝状乳头末端的角化树及其空隙中的脱落角化上皮、细菌、食物碎屑、渗出细胞及唾液构成。舌苔敝厚可因病后食减，舌的机械摩擦减少，或因发热失水、唾液分泌减少等，影响舌的自洁作用，引起丝状乳头延长所致。舌苔由白变黄，多由丝状乳头增生、角化增剧、细胞浸润、血管扩张及含菌量增多所致，与炎症感染、发热及消化功能紊乱关系最大。苔色变黑多因丝状乳头增生更甚，出现黑棕色角化细胞以及黑色莓菌增殖所致。此时的病理改变多扩展到粘膜下层。高热脱水，炎症感染、毒素刺激、胃肠功能紊乱，霉菌感染以及长期应用广谱抗菌药物等，都与黑苔的发生有关（《新编中医学概要》）。