长途仆仆响马追踪　良夜迢迢霜锋飞至

　　且说周保绪听了王鼎一番言语，就向林公谦逊道：“小弟学书学剑，两无所成，政事尤属门外，才力疏薄，恐不能当此重任。”王鼎含笑接口道：“文牍不过挂名罢了，最重要的是自京赴浙，路途盗贼众多，全仗老兄加以维护，也不必过于客套。元抚已定来朝动身，请你立刻把行李收拾了，先送到林公馆，来日清早，挈眷随行，这一席酒算作替你二位饯行。”保绪说道：“挈眷同行，太觉累赘，还是让红娥留居府上。”王鼎含笑说道：“老兄你又来了！如夫人实为红线一流人物，挈她同行，便可倚作长城，有这样的好帮手，为甚不挈她同行呢？”林公接口道：“是呀！准请如夫人与敝眷同车照顾，一切借重之处正多呢？”保绪只好答应。等到散席，林公拜谢老师，辞别回寓，便将上述各事，告知郑氏夫人。郑夫人也快活非常。

　　当晚一宿无话。等到次日，保绪挈同红娥，清早赶到林公馆，只见门前停着几辆驴车，连忙到里边，与林公相见。红娥也见过郑夫人，大家便上车坐定，行李无多，由林仆常福照料。

　　于是蹄声得得，车声辘辘，径自上路。第一日天津歇夜，二日赶早站到郑家口歇夜。驴车讲定送到直隶边境，林公便叫常福开发车钱，另雇长行车。当晚一宿平安，来朝重又登车前进。林公素知山东道上盗匪众多，便请保绪戒备。保绪笑道：“这一条路我前后共走过数十次，有盗的地方，也都晓得，请公不必担忧！”一面指挥车夫，择安靖大道前进。行至日中，林公向车夫问道：“这里是什么地方？有无客店可以打尖？”车夫答道：“此地是郓城属境，是来往通衢，前面就有市集。”林公吩咐就在这里打尖。车夫一边答应，一边驱驴车入市，直到一家客店前停住。车夫跳下车来，开了车门，林公等次第下车，一齐走入店中坐定，自有跑堂的过来招呼。林公便吩咐做些新鲜菜肴面点，一面又要一壶好酒，两碟子下酒菜。跑堂的转身自去整备，不多时先将酒和下酒菜送上。

　　保绪执壶斟酒，正在和林公且谈且饮，忽见两个壮汉闯然入室，四只眼睛，注视着林公，仔细打量。保绪心知有异，也把他们的面貌装束，看个仔细。只见年长的，约摸四旬年纪，身高五尺光景，膀大腰圆，生就紫糖色脸膛，两道浓眉，一双圆眼透露凶光，嘴上留着络腮胡，露顶无帽，身穿蓝布长袍，足登皂布短统快靴；另一个约摸三十上下年纪，身不满五尺，面皮微黑，凶眉恶眼，尖嘴削腮，穿着一身黑布袄裤，足登皂色抓地虎，一望而知都非作善类。二人入内来了一番，并不落座，径自扬长出门而去。保绪愈觉可疑，忙向红娥问道：“红姑，这两人行动怪异，目露凶光，想来决非善类，你可认识他们？”红娥答道：“人却不相识，看他二人的模样，却似来踏盘的，我们今天须格外小心严防，酒能误事，不用喝了。”林公就命常福进饭。

　　究竟那两个是谁？且待著音交代清楚：那个紫面孔叫做钻天燕子商峻，那个黑面孔叫做飞刀癞王毛四，都是著名马贼。

　　一般人只道马贼是胡匪的别称，其实是胡匪的分帮。说道胡匪，也有相当的历史。自从明末时候，袁崇焕诱杀毛文龙以后，毛部兵将不愿觍颜事仇，逃亡关外满洲里一带为盗，专劫贪官污吏，不抢行商过客；行劫的时候，一律用火枪，用红缨塞住枪口，避免沙尘吹入枪膛。动手开放，拔下红缨衔在口里，远望之，好似生着红胡须，所以叫做红胡子。后来关外人数愈多，出息愈少，有几帮入关，散在鲁豫一带，和当地响马联络，故叫做马贼。商峻、毛四本是马贼首领，那商峻本是营混子出身，有陆地飞行的本领，飞檐走壁，如履平地；只因性情刚暴，在京中失手打死了人，流落江湖，做了马贼。他和林公决无仇隙，这一次是受人指使而来，欲与林公为难。

　　且说林公在打尖以后，重又登车赶路。保绪非常注意，目光常向车外了望，以防两怪客跟来行刺。行到邹县，时候还早，本可再赶一站，保绪却吩咐车夫停车投宿。林公心中甚为不解，便问道：“时光尚早，正可赶路，何故投宿？”保绪答道：“大人有所不知，由此前去，都是山林旷野，是强人出没的所在，傍晚经过，难免不生意外。况且刚才饭店中所遇的两个怪客，也是可疑，若是强人同党，我们此去，危险更多，故还是早些歇下为是。”林公点头称善，当下就在邹县城外升平客店住下。

　　晚间进餐，林公偶不小心，失手将饭碗打碎。林公并不介意，保绪却暗暗吃了一惊，自思：此种预兆，恐非吉象，今夜须格外小心，以防不测。他正在独自凝思，忽见红娥立在后房门口向他招手。保绪连忙走到红娥面前说道：“我们所处境地，甚为危险，今晚我们二人轮班守夜，你守上半夜，我守下半夜，你看可否？”红娥摇头答道：“山东道上能人最多，我自知女流之辈本领平常，只怕逢到劲敌，我二人不是对手，闹出乱子来，哪里对得起林大人呢？”保绪皱眉说道：“话虽如此说，但我们既然负了保护的责任，岂容畏缩？据我想来，还是将大人送入城去，在县衙耽搁一宵。”红娥不待他说毕，插口说道：“林大人早就说不愿受沿途惊动地方官府，请他到总衙歇宿，必然不肯答应；况且，山东道上步步荆棘，也不能躲过今宵便算完事，须打算个长久之计，方保无虑。”保绪到此，顿然现出局促不安的神色，焦灼异常，连说：“这便如何是好？”红娥见他如此情形，不觉嫣然一笑道：“法子却有一个在此，你且附耳过来。”一面把樱桃小口凑到保绪耳边，说了几句。保绪听罢，笑逐颜开，连称妙计。红娥叮咛道：“隔墙有耳，必须秘密安排，一经漏泄，那就岔事了。”保绪应声理会得，便回到林公身边，也附耳说了几句，林公点头称好。当下保绪吩咐常福道：“来朝要赶早站的，早些安睡吧！”常福自在外间安歇。林公和衣而睡。保绪把房门关闭，然后吹灭灯火，一个儿在暗中摸索了一回，方才横倒榻上，把惯用的武器放在手边，闭目休息。

　　隔了一会，听得街坊上正敲三更，张目向窗棂上了望，残月朦胧。正在看时，忽听门上格格作响，似有人在外推撼，料必刺客来了，连忙悄悄地跨下床来，蹑足走到门后，从隙中向外窥探，只见一个全身夜行扎靠的矮汉，手执单刀，正在门上推撼，背后还站立一大汉，门隙中虽然瞧不清楚面貌，就那模样估量上去，不是饭店中所遇的两个怪客还是谁？当下保绪不敢冒昧开门拿捉，打定主意，潜伏暗中，待他二人撬门入室，突然袭击，杀他个措手不及。故在门后兀立。隔了一会，不见动静，再向门缝中看时，门外人影全无，就回到榻上坐定。正在疑想，忽听得屋面上翻瓦之声，方知刺客在屋面上开天窗。

　　暗想：等他使展倒挂猿猴的架势翻下来时，就可出其不意，挥刀砍断他们的足踝。一边想，一边仰着脖子观看，不多片刻，屋面已成了一个大窟窿，却只不见刺客跃下。正在惊疑之际，只觉眼前白光一闪，上面飞下一把雪亮钢刀，唰的一声，正中林公卧榻的中央，刀身受着反激，摇摇不定，约计部位恰当胸腹，若有人睡在榻上，准死无疑。当下保绪暗暗佩服。忽听上面低语道：“现在林已被飞刀刺死，我们公事已毕。至于他的家属，和咱们素无嫌隙，也不用滥杀，回去吧！”保绪此时并不上屋追赶，连忙三脚两步，奔到后房；红娥正坐在那里守夜，保绪向她说道：“刺客已来过了，亏得你使用这条金蝉脱壳之计，把大人藏到后房安歇。否则今天的事，就不堪问了！”原来林公和衣而睡之后，吹灭灯火，即悄悄的潜行到后房安歇，榻上只用棉被叠成人形，乱了刺客目光，那一飞刀竟刺了个空，这是红娥所用的妙计，也是林公吉人天相，不该受此天妄之灾罢了。要知后事如何，且待下回分解。