捉盐枭老谋深算　访恶霸微服私行

　　且说周保绪有心要降服施顺，收为己用，故意造出制军密访的说话来恐吓他，及见施顺堕入牢笼，才向他说道：“法子呢，却有一个在此，不知你愿意不愿意？”施顺答道：“师爷能够照顾小人，销弭冤狱，小人虽赴汤蹈火，亦所不惜。”保绪说道：“我早知你是个有血性丈夫，不忍难为你，故并未将你捕拿。要知上边的访拿你，为的是私通盐枭，若要销案，你须去捉拿几个盐枭大头目来，表明你和他们并无关系，上边知道了，自然不至再疑心到你身上，此案自可注销了。”施顺沉吟一会答道：“大帮盐枭，党羽众多，又都精通拳棒，就算我愿意去拿捉，哪里是他们的对手。”保绪说道：“不必你去动手，只要你设法引诱贩私巨魁到你家里，由我们大人派兵前往捉拿便了。”施顺呆想了片时，答道：“如此也好。出月初八日，是我生辰，待我预先发下柬帖，邀请各帮首领来吃寿酒，那时可以相机行事。但是我有两个要求，一是莫到我家中拿捉，最好候在要路动手，免得枭匪结我的怨；二是盐枭方老哥子，曾经救过我性命，此次我当保他安全，望勿将他捕拿。”保绪点头答应，又向他附耳说了几句，施顺应声理会得，当即退出衙门，回去办他的正事。保绪就去见林公，说明一切。林公说道：“我持躬正直，生平不愿撒谎欺人，今番之事，全用权诈，未免不当，还是另行设法为妙。”保绪笑道：“圣人亦当经权并用，况此事全为顾全国家盐税，保护地方治安，于国于民，留有利益，纵然权诈，又有何妨。”林公闻言，点头说道：“也说得是，那末就计行事。”当下保绪退出，预备一切。

　　光阴迅速，已到初八，保绪备了四色寿礼，叫两个得力亲随拿着，同往施顺家中，送礼道贺，施顺父子殷勤款待。保绪今天专为查看盐枭而来，所以并不就走。隔不多时，各帮盐枭带着厚礼，陆续而来，施顺一一招待，异常忙碌。日光停午，便安排上丰盛酒肴，父子二人请来宾入席饮酒，当下高高矮矮一齐入座。保绪和施顺同席，悄悄地向他问明各帮首领姓名，施顺就把闹海夜叉李八、海虎刘歪嘴等指点清楚，直到未牌以后，方才散席。

　　保绪回转衙门，告知林公。保绪便带了队长褚忠率同全队，往南城门埋伏，一面又派侦缉队在施家左右巡逻，直到初更以后，枭匪们个个吃得酒醉饭饱，谢过寿翁，陆续出门，向南门而来。那时方老哥子也随众欲行，却被施顺一把拖住，说道：“方大哥你且暂缓一步，今晚屈留在此过宿，俺有要事和你商量。”方老哥子不知什事，又见他言辞恳切，只好留下。

　　且说李八、刘歪嘴等一班人，向南城门走来。周保绪及小队长褚忠，早已接密报，做了准备，正在星月朦胧中了望，瞥见一班枭匪，有说有笑地走来。一声暗号，百来名小队，各执武器蹿出，拦住去路，褚忠喝道：“李八、刘歪嘴听了，你等今晨入城，被咱瞧见，守候在这里多时了，快快束手就缚，尚可贷你们死罪。”一班枭匪瞧见有官兵当路，各出家伙前来厮拚。究竟官兵人多势大，怎敌得住，纷纷逃散。李八、刘歪嘴见不是头，正待夺路走时，不料周保绪与褚忠二人挡住去路。那小队官兵，并不去追赶逃匪，却围上前来，把李、刘二人团团围住。二人见走不脱，便挥动手中短刀，迎着周、褚二人便斗。武艺却也了得，三十个照面以后，周保绪飞起一腿，啪的一声，将刘歪嘴踢倒；李八一见伙伴失利，手中略一松软，早吃褚忠一刀，刺中大腿，翻倒在地，都被官兵捉住，带回道署。

　　保绪入见林公，告知一切。林公立刻升堂讯问，李、刘俩直认贩私不讳。当即办了公事，将李、刘两犯发交清河县审理定罪，不在话下。

　　林公为防枭匪反牢劫狱，即传施顺到署，面谕他劝方老哥子投诚，并解散李、刘党羽。施顺奉命回家，方老哥子尚住在他家里，施顺就把林公之意，向他直说一遍，方老哥子见李、刘被擒，林公又是好官，就答应投诚，回去把李、刘部众完全遣散。林公即将此案始末情形，呈报孙制军，并保方老哥子为把总，归两淮缉私营效力。

　　这时江苏王按察使丁忧开缺，孙制军密保林公升任，并委周保绪为两淮缉私统领。保绪初拟缴还委札，便向林公说道：“门下是个文人，岂能胜任缉私统领，情愿跟随大人到苏州去。”

　　林公笑道：“不用谦逊吧！这次剿抚三大帮盐枭，是你一人之力，我在制军前已经说明，才下这道委札，你又何必多所推阻呢？今后前程不可限量咧。”保绪只好遵命告辞，赴省谢委，然后到差。

　　那林公等待后任到淮，移交清楚，正拟晋京请训，忽然接到首相潘世恩来函，信上开头说明皇上传谕，着即速赴任，不必陛见。末了又说，近闻苏州有三恶霸，有一个姓潘，名字不知，贤契到苏务必密查确实，若是敝族子弟，格外要办得严厉，惩一儆百，使不肖族人不敢仗势欺人，切勿徇情宽纵，辜负我的重托云云。林公看罢老师的手书，不敢延缓，一面命红娥保着郑夫人及行李赴苏，自己带着常福连夜渡江，到南京谒见孙制军，然后乘船赴苏。因为要访察恶霸，船抵无锡，即开发舟金，乘航船赴苏，以避他人耳目。

　　那一日已到吴县地界，距离苏州城只有十数里，林公因口中干燥，踅入市中，觅个茶坊解渴。经过市梢口，只见一个麻面骡夫，年纪约摸三十向外，和一个壮汉争论代价，骡夫竟自出口伤人，惹得那壮汉勃然大怒，刷的一记耳刮子，于是两人挥拳用武，打作一团。林公正想上去劝阻，不料那壮汉扑的一拳，已经把骡夫打死，就闯下人命来。当时一班闲人将他扭住，地保也闻信赶来，询问壮汉姓名。壮汉自称查斌，向在协盛镖局当伙计，明人不做暗事，咱既失手伤人，大丈夫一身做事一身当，理当跟你到县里去自首，决不累人。地保就同他入城投案。

　　时已傍晚，林公因为密查三恶霸，当晚就在市上小客栈中歇宿，顺便向镇上人探问苏城三恶霸的来历，方知一个叫铁头太岁潘金城，家住胥门内；一个叫小天王赖英，家住金鸡湖；一个叫金面魔王葛大力，家住枣站。林公探得了恶霸住址，打算明天进城接任。

　　当晚一宿无话，来朝起身，只见天空细雨蒙蒙，只好暂缓启行，就在客栈中吃些早点。等了一会，雨过天晴，林公付过了账，带着常福走出门来，只见闲人们齐向东市梢奔去，嘴里说去看相尸。林公跟着众人到东市梢，只见吴县知县赵鸿，正带着仵作人等在那里相验。林公也挤入人丛中观看，听那仵作报称：“验得死者浑身有铁器伤三十一处，致命伤两处，一在太阳穴，一在头顶，委系生前被人用铁器打死。”县官吩咐填明尸格。尸身无人认领，着地保买棺收殓。林公听得仵作报告，暗想：不对啊，昨天咱眼见骡夫被查斌失手一拳打死，何来三十一处铁器伤，并且骡夫年纪约摸三十向外，此尸年轻了许多，想到这里，益觉可疑！定神把死者打量，竟不是昨天打死的骡夫，只因不便出来干涉。许多看相尸的闲人，也在旁边窃窃私议，只因案关人命，无人敢出头申说。那地保有看尸的责任，更加不敢多言惹祸。林公暗想此中情弊显然，我既是本省臬司，这件案子，早晚要结到案下，那时再作处置未迟，当下就同常福一路进城。

　　再说县官打道回衙，即提凶首查斌到堂，问他尸身有三十一处铁器伤，分明是你恃蛮杀人，并非失手误伤人命。查斌极口呼冤，县官反责他狡猾游供，几次提审，屡用大刑，查赋受刑不起，含糊招认。那时林公早已接任视事，吴县使将查斌连同口供，申解县司衙门复核。

　　要知林公如何平反此疑案，且待下回分解。