遇义侠林公脱险　入江湖恶霸弃家

　　且说湖滨别墅中有一间密室，完全用湖石砌成，中间能容三人藏身，外面两扇石门，牢固非常，叫做白石洞。赖英平日强抢良家女子，也常常藏在这白石洞中。人到洞中之后，两扇石门一关，就宛如铜墙铁壁一般，任你英雄好汉，也莫想破壁飞去。当时李根寿把林公一拖回别墅，却并不搜检他身上，径自拖到后花园中，开了白石洞门，把他推入，阖门自去。林公四下一看，知逢绝地，幸而出门时候，与施顺说明，或有一线生路。

　　且说施顺随林公到了金鸡湖，见他走入，等到傍晚，不见出来，情知不妙，连忙由原路回转衙门，奔到上房，禀明郑氏夫人。郑氏夫人听罢，急得目瞪口呆，一言不发，亏得红娥在旁说道：“义母不必惊慌！待女儿同施顺立刻前去，救义父出险。”一面命施顺备马。红娥换过夜行衣，腰悬宝剑，外罩一口钟，出了后门，飞身上马。施顺跨马前导，取道出城，飞也似地直向湖滨别墅而来。到了左近深林之中，红娥高鞍下马，脱去一口钟，授给施顺，吩咐他在林中等候。红娥直扑到别墅后墙，纵身跃登墙顶，其时星月朦胧，借着微光向下了望，倒也清楚，当即使个燕子衔泥的架势，纵身落地。暗想：偌大一个所在，叫我到哪里去找寻呢？正在迟疑，只见一个更夫提灯击柝走来，闪身树后，等他走近，急一手揪住，掣宝剑架在更夫颈里，轻轻喝道：“你要性命，不准声响。”更夫吓得面如纸灰，身体像筛糠似的抖个不住。红娥问道：“你可晓得臬台大人现在哪里？说明了饶你一死。”更夫遥指着太湖巨石边说道：“此间禁人之处，只有白石洞最为秘密，遮莫在那里，小人情愿引道。”说罢，引红娥到白石洞前，只见洞门已开，洞中并无人影，更夫说声：“不好，此地已有人来过，将大人拖去，只怕生命不保！”红娥听说，吓得非同小可，忙问：“怎生见得？”更夫答道：“黄昏时候，听得李师爷和主人商定，乘夜半无人之时，将大人从白石洞中拖出，用绳捆缚，背系巨石，抛入湖心；这里就是白石洞，现在洞中人影全无，不是被他们拖去，还有别的意外吗？”红娥听了肝肠欲断，越墙而出，赶到树林中，把更夫的话向施顺备述一遍，接着说道：“咱们且速往金鸡湖边找寻，或能遇见凶徒！”施顺一边上马，一边说道：“大人忠肝义胆，上苍自当默佑，或者吉人天相，已经被人援救出险，也未可知！”说罢径飞马到湖边了望，只是人影全无，万籁无声，不得已回城，早已红日高升。直抵衙门下马，号房连忙走来说道：“姑奶奶辛苦了，如今大人业已回衙，此时正在上房与夫人说话呢。”红娥一听这个信息，喜出望外，忙将马匹交给施顺，一口气奔到上房，只见林公正在那里进早点。红娥上前见过，便道：“大人怎会脱险归来？”林公就把脱险情形，细说一遍。

　　原来赖英有个堂侄，名唤恩爵，在林公典试江南时，中第十一名武举，家住湖滨别墅左近。他见赖英横行无忌，心中老大不以然，知道久后必弄到身败名裂，屡进忠告，无如赖英忠言逆耳，反而恨他。恰巧昨天恩爵夫人周氏因事往见赖英，妻子闻知臬司被囚之事，回去将始末情形向恩爵说知。恩爵听说，吓得两眼发直，暗想：林臬台是咱的乡榜老师，岂可坐视不救？

　　并且，救老师即可减轻堂叔的罪恶，为公为私，义不容辞。打定主意，向夫人说明大略，守到初更时候，脱去长袍，换上夜行衣靠，扎束停妥，飞身向窗口跃出，登了屋顶，施展轻身功夫，直到湖滨别墅，向园中纵身而入。此地他常来游玩，路径自然熟悉，一直赶奔白石洞而来，打开洞门，挨身而入。此时林公坐在洞内，听见门响，初疑是庄丁前来加害，及见来人手无寸铁，面貌却看不清楚，就发言问道：“你是谁？来此干什么？”恩爵管道：“此地不便告禀，待门下救大人出了险再说。”

　　说罢即将林公驮在背上，走出白石洞，幸喜无人看见。奔到园墙跟首，纵身跃过墙头，一口气奔到家中，才将林公放下，请他坐了，纳头便拜，口称：“门生赖恩爵，未能前来保护，相救来迟，累老师受惊了！”林公一面伸手扶起，一面奖励几句，又问起赖恩爵从何晓得自己被困在白石洞？恩爵就把自身与赖英谊关叔侄，及妻子如何得悉被困情形，略说一遍。林公说道：“既然如此，足见你深明大义，有心向善。如今我欲即刻回衙，还望你护送一程，生恐恶霸不见我踪迹，沿途追赶。”恩爵也怕天明后动身被别墅中人瞧见，弄到自己头上，诸多不便，马上命家人到后院中牵出两头牲口，摘去銮铃，师生俩扳鞍上马，恩爵在前引导，由小路进城。那红娥、施顺出城时却走的大路，故尔不曾遇见。

　　师生二人直到衙门，离鞍下马，同入花厅坐下。林公先问赖英平日所作所为。恩爵答道：“家叔的罪恶，虽屈指难数，然大半是漏网海盗李根寿造成的，唆使家叔放鹰打架，强抢女子，根寿此人，真是死有余辜，家叔赖英，可否饶他一死？不过不知好歹，听信恶奴，以致弄得名声大坏，恶水都浇在他一人身上罢了。”林公闻语，点头含笑道：“今番若非贤弟相救，本司未必再能生还，现在欲屈留贤弟暂充幕友，等机会再行保举，不知意下如何？”恩爵答道：“承蒙师座栽培，门下真是万宰！只恐学非所用，有负恩师罢了。”林公道：“你也不必客气，此时权且回去，暗中监视赖英行动，切莫吃他逃了，我一面自行命人前来捕捉。”恩爵应声遵命，作别退出，即飞身上马，加鞭赶回金鸡湖而去。

　　当下林公把上述清形告知红娥，红娥含笑说道：“吉人天相，半夜里会有武门生来相救，实出意料之外。”林公马上亲书札饬，命施顺送往吴县。知县赵鸿接阅公文，哪里还敢怠慢，立刻传齐壮勇和通班捕役，会同施顺，径奔湖滨别墅不提。

　　且说小天王赖英，把林公软禁白石洞中以后，他和李根寿在望云轩饮酒，喝到二更时候，根寿说道：“待咱们去把狗官干倒了，再喝一个畅快。”说罢立起身来，就壁上抽了一柄鬼头刀，庄丁执亮子前导，直到白石洞跟首，根寿便命庄丁速将狗官拖出。庄丁一声答应，举火向石洞照看，见洞门大开，洞中人影全无，急喊道：“不得了！狗官逃走了。”根寿听说，吓得也自吃了一惊，同庄丁四面找寻，只见后园门依然紧紧锁着，直找到东首围墙跟首，才见两块砖落在地上，方知是越墙逃遁的。只好回到望云轩向赖英禀明一切。赖英传聚五十名庄丁，仔细盘问，曾否瞧见狗官逃遁，都说没有瞧见；又传更夫盘问，更夫晓得事关重大，不敢隐瞒，就直说道：“咱在园中打更，忽假山后跃出一女子，手执宝剑，将我揪住，向我问起藏匿大人的地方，小人怕她杀害，只得直说，她命我引领。谁知走到洞前一看，只见洞门已开，白石洞中已经人影全无。”赖英大怒道：“为什么不来禀报？”更夫答道：“小人只道大爷已经安歇，打算天明再来禀白。”赖英喝退更夫，向根寿说道：“据更夫所说，狗官在二更以前脱逃的，此时早已去远，追也徒然。但是放他回到衙门，这场祸事就不小，明天必定派兵来捉人。那时束手就缚，固然心中不甘；若和他对垒，又得担个拒捕的罪名，乱子愈闹愈大，这便如何处置呢？”根寿说道：“大丈夫不吃眼前亏，三十六着，走为上着，只有立刻收拾细软，挈眷逃遁，暂时避过风头，再作计较。”赖英皱眉答道：“叫俺逃奔何处去呢？此间固然存身不得，但不知舍此以外，何处才是安乐之乡？”根寿沉吟一会道：“俺倒有个去处，只不知东人可肯去否？马迹山位居太湖之中，险要异常，绿林中人啸聚此山，首领蔡牵本是闽海有名帮首，近来被张保仔蛇吃蛇入海兜剿，容身不得，便到苏省招了旧日徒众，下了太湖，占了马迹山。今夏派人来招咱回去，不曾前往，现在同大爷去投奔，必定容留。事不宜迟，快去收拾细软，咱到湖边去照料船只。”此时赖英已急得六神无主，听说马迹山可以安身，就贸然答应，急转身入内，唤齐妻妾使女，收拾细软，装箱打包，命庄丁们把家眷箱笼送到船上，预备下太湖，投奔蔡牵。

　　要知后事如何，且待下回分解。