小说所据是一起历史上真实的案件，发生在清嘉庆年间，主人公为山东即墨人李毓昌。他在淮阳水灾时，奉旨到山阳县清查赈务，发现浮开赈户很多。山阳县令王伸汉怕他揭发，遂买通了李毓昌的仆人李祥等三人，贿赂未成，便寻机将他毒死。后来李毓昌的妻子发现了血衣，李的叔父到京里控告。于是开棺验尸，继而案情大白。皇上特旨将王县令与三仆都判了死罪，李祥为下手谋害的主犯，令解到李毓昌墓前，剖出心来致祭。皇上还奖励了李毓昌的家属，并御制《悯忠诗》三十韵来表彰他。这件事的大致经过，载在李次青的《国朝先正事略·循良传》中，吴趼人收集了材料，将它铺叙为小说。但小说只有二回，才写到李毓昌从小勤学，品格尤高，十四岁时在山东莱州府参加府考，被甘太守赏识，后来在宗师面前极力推荐，使他进了郡庠案首。作者在这里极力描写的是主人公的品格高尚。