说话这时乾隆帝因为要造圆明园的四十景，又下旨南巡，到江南去参观风景，那沿路的大臣，自有一番忙碌。在扬州接驾的，依旧是那汪如龙江鹤亭一班富绅。那时圣驾还未到扬州，汪如龙预备接驾的事体，日夜忙得连吃饭也没有空儿，因此不常到小梅房中来。小梅觑空，便把那小厮唤进房去，悄悄地和他商量大事。这小厮原是汪如龙最亲信的，无论到什么地方，总把这小厮带在身旁。这时汪如龙仍把樗园收拾起来，为皇上驻驿之所。园中顿时收拾得花柳招展，灯彩辉煌。不多几天，果然皇上到了，一走进园门，便想起从前的风流的事体。便传汪如龙进去，问起：“从前的烟花女子，如今可还在吗？”

    汪如龙回奏说：“昔日美人，今日已退归房老不堪再侍奉圣上了。臣如今有十二金钗，敢献与皇上玩弄。”

    皇帝听了，便十分欢喜，忙唤他把十二金钗送上来。汪如龙早已预备下了，出来十二个扬州名妓，打扮着献上去。这十二个妓女里面，有两个长着绝世容貌，可称得脂粉魁首，一个名叫倩秋，年纪十八岁，一个名叫绛秋，年纪十七岁，原是一对姊妹花。如今见了皇帝，皇帝出奇地宠爱她们。日间命十二金钗轮流歌舞劝酒，夜间却只唤她姊妹两人进去侍寝。里面皇帝饮酒调笑着，外面汪如龙却奔走照料，十分辛劳。到第四天傍晚，汪如龙在樗园里照料正忙乱的时候，忽然内急起来，他便走到一个冷静的墙角小便去。正在这个当儿，见他那小厮，悄悄地从身后走来，这小厮原是汪如龙宠信的便也不去防备他。不料那小厮走到汪如龙身旁，举起尖刀来，向他主人颈上狠命的一刺，只听得“啊哟”一声，汪如龙倒在地下死了。那小厮正要转身逃时，早惊动了园中的那班侍卫四面拦住，脱身不得。只见他回手擎着尖刀，向自己胸口刺去，低低地唤了一声：“父亲！”

    便也瞪着眼死去了。侍卫们忙上去拔去那尖刀，解开衣襟，忽然露出那一抹酥胸，两个高耸白嫩的**头来。大家看了诧异，揭去他的帽子，便露出一头云发来；脱去她靴子，露出两只红菱似的小脚来，却是一个绝色的少女。侍卫们不敢怠慢，一面忙去禀报侍卫长，一面去通报汪如龙家里。汪如龙的夫人赶来一看，认识这女刺客就是那小梅。她身上穿着小厮的衣服，那小厮却不知到什么地方去了。又在小梅衣袋里，搜出一张冤单来，上面写着和汪如龙如何诬害亢雨苍家，她父亲余大海又如何替亢家报仇，汪如龙又如何强奸她自己，如何卖去她父亲的性命。她如今刺死汪如龙，一来为父亲报仇，二来为自己雪恨。一张纸上，原原本本，写着蝇头小楷，又说和坤贪赃枉法，是一个误国奸臣，求皇上立刻拿他正法。那班侍卫，都是和坤的心腹，见了这张冤单，早给他销毁了。却另奏皇上说：“这刺客，手拿尖刀，闯到御楼下面，东张西望，原想行刺皇上。给汪如龙眼快，看见了，上去拦捉，那刺客便将汪如龙刺死。”

    乾隆帝听了臣下这一番议奏，信以为真，便下旨追赠汪如龙头品顶戴，派梁诗正代皇上到他家去御祭。又给他治丧费一万两。皇帝自从出了这桩案件以后，便处处留心，疑那倩秋绛秋和那十个妓女，都不怀好意，便连夜打发她们出园去。一面调集扈从人马，日夜在园外梭巡着。那倩秋和绛秋姊妹，正得皇上的宠幸，忽然见要打发她们出园去，不知皇上是什么意思。还和皇上撒痴撒娇的依恋着不肯出去。后来皇帝哄她说：“回銮的时候，带她们进京去。”

    又问她们：“老住在什么地方。”

    她姊妹的妆阁，在河楼上。楼下种着一株高大杨树的便是。皇帝吩咐她们，你两人打听得朕回銮过扬州的时候，快在楼上点一盏红灯，朕便能打发人来取你姊妹两人进京。她姊妹两人听了皇上的话，十分欢喜，便真的去住在河楼上，天天守着。这里乾隆帝因常常遇到刺客，疑心人民还存满汉的意见，要刺死清皇帝，替汉人报仇。他想这报仇的意思，都是读书人鼓吹出来的，如今朕欲查验民心的向背，须先从读书人身上下手。便下诏，凡御驾经过的地方，许沿途读书的士子，把他的诗文著作献上来，由皇上过目。做得好的，赏他银钱，十分好的，又赏他官卫。这个意旨下去，那班士子，妄想名利，便大家抢着献诗献文。皇帝分派给几个文学侍从大臣察看，虽说没有好文章，却也没有悖逆的句子。这时江阴地方，有一个姓缪的老名士。他因功名失意，在家中著了一部小说，名叫《野叟曝言》。他自己仗着多才，书上天文地理兵农礼乐历数音律，没有一种学问不讲。书中的主人，便是他自己的化身。说那西湖杀龙的一段，颇有自命不凡的气概。说到那李又全春娘的一段，又是十分氵㸒秽。姓缪的有一个女儿名叫蘅娘知书识字，十分聪明。他见父亲著的书里面，有许多犯忌的地方。又描写氵㸒秽，必遭毁禁。常常劝着她父亲，无奈这姓缪的高自期许，他逼着女儿，把这部《野叟曝言》用恭楷抄写，装潢成一百本，藏在一只小箱子里，打算候乾隆帝御驾这路的时候，把这部书献上去。平日见了亲友，也拿出这书本给亲友观看，夸张他自己的博学。他亲友中有一个金兰圃，原也是一个读书少年，家中富有钱财，见蘅娘面貌美丽，几次托媒人到缪家去求婚。这姓缪的，嫌兰圃举动轻佻，便一口回绝他。兰圃含恨在心，兰圃的叔叔金莲舫，也因田地纠葛的事体，和姓缪的打过官司，因此他两家积怨较深，如今打听得这姓缪的有这一部书兰圃也曾到缪家去读过一遍，见上面有许多触犯忌讳的话，便悄悄地去到江阴府衙门里去告密。那知府官原得到内廷的密旨专搜查这种叛逆的著作，如今见兰圃来告密，便亲自去拜望那姓缪的，这姓缪的不知他们是计，又拿出这部《野叟曝言》来给知府看。知府见上面有许多夸大的话。那杀龙一段，显系是杀皇帝的意思。当下假作称赞几句，又怂恿他定须献与皇帝定可得皇上的奖赏。姓缪的听了，便十分得意，到了皇驾过江阴的这一天，姓缪的便穿着袍褂，手中拿着书匣子，恭恭敬敬的跪在岸旁献稿。那江阴府知府，早已预备下了，只须御舟上说一声拿上，他便动手。谁知待到那部《野叟曝言》送上御舟去看时，打开书箱，里面藏着一百本纸本儿，上面一个字也没有。皇帝看了诧异，传话出去问他，什么意思。那姓缪的见他的书忽然变了白纸，也吓得一句话也说不出来。皇帝认作他是个傻子，便传旨申斥了几句，也便放他回去了。那金兰圃和江阴知府，枉费了一场心计，依旧是抓不着姓缪的把柄。这姓缪的也因为一生心血，都在这部书上，如今一个字也不留，叫他如何不伤心。他在家中，便长吁短叹，却不知道他那部书，早已被他女儿偷出。装在小缸里，悄悄地拿去后园埋在地下了。却拿白纸照样地装订成一部假书，藏在书箱里。这也是使她父亲免罪的法子。后来直到姓缪的死过以后，蘅娘嫁了丈夫，才悄悄地又把这部《野叟曝言》掘出来，藏在家里，直传到现在。这是后话，表过不提。正是：文人都为虚名误，女子还知大义来要知乾隆帝此后有何趣事，且待下回再说。