故事内容主要写隋炀帝的各种奢靡生活，作者大量参考唐宋的笔记小说，作者于崇祯辛未年（1631年）自序：“构《艳史》一编，盖即隋代炀帝事而详谱之云。”“根据《大业杂记》、《隋遗录》、《海山记》、《开河记》、《迷楼记》诸书，很少虚构。”《凡例》又云：“今《艳史》一书，虽云小说，然引用故实，悉遵正史，并不巧借一事，妄增一语，以滋世人之惑。”