拙书生：拙书生礼斗登高第
拙书生
拙书生礼斗登高第
尽说多才侬第一，第一多才，却是终身疾。
作赋吟诗俱不必，何如守拙存诚实。恰怪今人无见识，文理粗通，自道生花笔。那见功名唾手拾，矜骄便没三分值。
右调《蝶恋花》
天下最易动人钦服的是那才子二字，殊不知最易惹人妒忌的也是那才子二字。这为什么缘故？要晓得才有两等，有大才，有小才。那大才除却圣贤，没人敢及。如今只不过有几个小才的人，却自己认做了一个大才。那些有耳无目的，也道他是天下第一个才子，他便全无忌惮把那才子的身分使出来。倘遇着拙的，或者受他笼络了；若遇着不相上下的，不惟不肯受他笼络，还要笼络他起来。这个还是小事。万一两不相容，这个争强，那个夸胜，免不得别生计较，安排网罗，侭有家破身亡的。
这等看起来，那才字竟是起祸的根脚，送命的病源。常记古人说得好：“恃才妄作，所以取祸。”怎么世上的人再不肯把这八个字体贴一番。假如有十分才的，藏了五分的作用，有五分才的藏了四分的作用，把那骄人的念头，放荡的情怀，一一收拾起来，那见得便不是个才子。即看古人，那虚心的，便受了许多用；那弄聪明的，便受了许多累。可笑今世略做得几句歪诗，便道是个才子。终不然圣人说个才难二字，古时竟没一个吟诗作赋的人么？在下这段说话，看官不要认做小说的引子，直是进学问保身家的劝世明言。看官若不信时，听在下细细讲出一段故事来，便见得才是不足恃的，不要十分看重了。
话说明朝景泰年间，山东兖州府有一个秀才，姓吕名辉，表字彩生，年纪六旬左右。妻室卞氏，早已亡过。单生一子，取名文栋，表字云奇，年方十四岁。论他丰姿，虽不比潘安、卫筁，还在清秀一边；独有资性，却是愚钝不过。莫说作文不能够成篇，若念起书来，也有许多期期艾艾的光景。彩生因是晚年所得，珍爱非常，把他附在一个邻馆读书。
那馆中有两个同窗，一个大文栋两岁，名唤曾杰，一个小文栋两岁，名唤曾修，是个同胞兄弟。父亲曾士彦，与彩生最相契的朋友，彩生知曾氏兄弟好学不倦，要文栋去做个切磋琢磨的良友。谁知甚不相得。这是什么缘故？原来曾杰却是个才子，那曾修又是个神童，不消说举业精工，就是诗词歌赋，件件皆妙，只因自己聪明，再不肯轻易与人相处。他道”我们这样才情，就是颜回子贡，也不肯多让，怎么如今那些卑卑不足数的，要与我们做起朋友来？只是来者不拒，便是我的度量宽宏了。”更有一件，最喜戏谑。总是先生，也要让他三分，那文栋不消说是他们取乐的东西了。文栋识时达务，并不作声。
一日先生不在，偶然到间壁三元阁游玩，只见壁上粘着一张斗斋图，图上刻着斗母心咒，下面注云：“不时念之，求聪明得聪明，求富贵得富贵。”文栋腹中，虽是有限，料想这几个字还解说得出。当下见了，十分得意。那富贵二字，到是缓着，聪明二字，却是目前的急务，怎好当面错过。忙去寻个道士，取讨图式，又叫他教会心咒。
遂到家向父亲说了，请〔了画师〕绘起一尊斗母，朝斗焚香礼拜。如〔缺七个字〕然有些应验。虽不能胸罗锦绣，那记诵之功却颇来得。
其年正是科举的年分，宗师发牌考试童生。彩生初叫文栋应应故事，早已不肯高标了。独曾氏兄弟，双双得意。文栋却也有些志气，恐被曾氏兄弟笑话，不肯再到馆中，止在自己家里发愤读书。过了一年，渐渐笔底有些活动，可以成篇。恰考期将近，彩生又叫他去应试。这番不敢浪战，府县里俱用个小小分上，便也搭上一名宗师。宗师那里虽不是个长鎗手，万一图个侥幸，也未可知。忙忙的买了进场糕果之类。那包糕纸上，却是抄写的一篇文字。文栋看去，圈得甚是热闹。他也不管好歹，暗暗的记在心上。到明日进场，那第一题恰好就是包糕纸上的题目。他便不劳费心，一笔挥就。那第二题，又是平日读过几篇文字的，也就东凑西补，竟做了倚马之才，不消过午，交卷上去。宗师看见，遂叫取来面阅，大加赞赏。以后众人陆续交卷，候齐一牌，出院归家。把此话述与父亲知道，十分欢喜。又过了四、五日发案出来，果然取在第五名。到谒圣这日，那些备酒拜客一应事体，俱不必细述。
且说曾家弟兄知道文栋进学，心中甚是疑惑。曾杰道：“不信吕家儿子学问这样好了，想必是夤缘来的。”曾修道：“明日且拉几个朋友，叫他面会，其胸中有无，便可瞭然。”
曾杰道：“此言有理。”遂写帖订期，明日面课。谁知文栋却有个藏拙之法，因立出三件主意来。那三件，第一件就是：不与文社他道：“文社虽是以文会友，极正经的事，然而终究是有损无益。假如几个朋友相聚一堂，闲谈戏笑的时节多，吟哦动笔的时节少。纵使做得一两篇文字，不过是应故事而已，到不如窗下息心静虑，还有些奇思幻想。这个尚算是完篇极好的了，更有不完篇的，鬼混终日，到散场时候，却道容明日补来，依旧窗下去抄撮哄人。又有一件，朋友本来是互相参考，是非得失务要大家指点出来，独有一辈刻薄的人，面前极口赞扬，背后又换了一副口舌，竟做笑柄传播。依我看起来，那些朋友互相饮啖一日，名为文社，其实是个酒会。何苦费了钱财，买人的轻保因此立意不与文社。”那第二件，却是：不拜门生他道：“拜门生是个挂名读书的勾当。若真正读书的，却也不消。怎么是挂名读书的勾当？只因自己学问荒疏，惟恐考试出丑，要借公书揭帖做个护身灵符。偶然钻刺，考在前列，便好做个名士模样。还有一等好事的，打听人家有些词讼，便去揽与老师讲个分上，他就做个居间，得些抽头谢仪，以为养身之法。就是那做老师的收门生，也未必是一概相待。倘然收个富门生，平日奉承周到，或者还肯用个名帖，印个图记，到那里荐扬一番。若遇穷门生，平日没有交际，凭你真正才同子建，总不在他心上，可不是有名无实的事，因此也不拜门生。”
那第三件，却是：
不应小试
那不应小试又是为何？他道：“观风季考，总是套子，那有真正怜才的意思！况考试未定日期，这些乡绅的书帖已是挨挤不开。及至发案，少不得照依书帖，胡乱填〔去〕，那有学问的，未必列在前面。况我腹中又极是平常，怎夺得人过，越见得本事低。伴人过世了，到不如不去，也还藏拙些。因此又不应小试。”他有这三个主意，一切外事不管，只是自己用功而已。有一首《勉学诗》为证：夜半邻家织未休，梦回明月照床头。
披衣更起挑灯读，莫使男儿让女流。
且说曾杰弟兄，见他不肯来，只得央别个朋友去拉他。
他便把三件的短处，虽不敢尽说，却也微露其意。那朋友见他立意不肯，遂别去，述与曾氏弟兄知道。曾杰便大怒道：“这样不堪抬举的，你自己做不出文字，不来也罢，怎么背后谈人是非！”原来曾杰弟兄，这三件事是极喜做的，只为自己是个才子，要与人较量长短的意思。当下文栋这几句，也是大概论的，曾杰认做讥诮他，便要寻事与他计较。遂细细打听，知道抄写文字的缘故，连忙报与学师。
大凡人家子弟进学之后，就要备贽仪相见学师。那贽仪多寡，却有规则，分为五等。那五等，却是：超户上户中户下户贫户那超上二户，不消说要用几十两银子，就是中下两户，也要费几金。只有贫户，不惟没有使费，还要向库上领着几两银子，名为助贫。这通是要学役报的。文栋家事本是平常，那下等户却是可以报得的。彩生要便宜，竟报在贫户里。那助贫银子，虽然尚未到手，眼见得学师的贽仪，已做了乌有先生。那学师正要缉探文栋的家事，忽听曾杰之言，十分中意。等曾杰别过，忙唤学役，道：“吕文栋却是大富之家，场里文字也是买人代笔的。你这大胆奴才得他多少银子，却来朦胧我？”责骂一场，遂叫他立刻拘来，当面作文。若有推托，就要参到宗师那里去。
那学役忙到吕家，与文栋相见，把此话一一述与他知道。
文栋大惊，与父亲商议。已知学师要贽仪的话头，只是不好搪突。遂再三央及学役，求他在学师面前婉转致意：“秀才作文，也不是什么奇事，只求略宽几日，就当面会课，尽自不妨。总望老丈周旋了。待事完之后，我自重重相谢就是。”那学役无可奈何，只得回复学师。学师大怒，明日又差人去拘唤。文栋推脱不得，勉强随去。是日出了三个题目，文栋只做得一篇文字，却又不成个片段。学师看见，知曾杰的话一些不差，便要做角文〔书〕，参与宗师。
到亏学役再三解劝，方息了这个念头，只是要报在超户里边才祝彩生思想，料来货不正路，必然强不到底的，只得变卖家伙，向亲友抵借，完这一件事体。那些杂费，比着众人报超户的，反多一倍，方得了事。
谁知事便完了，彩生为这恶气，又急了一急，生起病来。
不上几日，竟凑了令郎之趣，已是丁忧。文栋大哭一场，买办棺木，开丧断七。忙过月余，这边才得完局，那边讨债的又是接踵而至。他们见彩生已死，惟恐淹在后边，没处取讨，因此急急催促。文栋受逼不过，只得把棺木权厝祖茔，卖了住房，清还众人，自己到三元阁借祝一日，在阁上读书，正读得有兴，忽见一人身穿阔服，走来和文栋相见。叙罢姓名，又仔细看了一回，竟自作别。
原来那人姓卜名升，表字君辅，是本地一个富翁。他有一个哥哥，名唤卜昊，已是去世两年，遗下一个女儿，小字淑仪。
临终的时节，托在卜升，要择个快婿，以配此女。
那卜升善于风鉴，凭着这双铜睛铁眼，做个的当媒人。是时，偶到三元阁烧香，看见文栋，知道不是落寞之人品，便十分中意，就托道士，要他撮合。道士领命，随将此意向文栋说知。文栋辞道：“极承美意，但我在丧中，此事不好行得。况且囊中乏钞，无物可聘。即烦老师为我道达。”谁知卜升的意思，甚是不然，道：“虽是丧中，只要聘定，我侄女年纪尚小，还可待得一两年。等他服满之后成亲，极是得宜的了。若说无物可聘，一发不消虑得。一应使费，都是我出，一毫不消费心。”
道士听罢，却把此言再三劝文栋成就。文栋也不敢过辞，惟恐推脱，没有这般好主顾，便自应承。那卜升见说允诺，随即择日行聘，不题。
且说卜昊就是曾杰的姑夫，知表妹是卜升做主，定下文栋，急把文栋的短处，去诉与姑娘知道。那姑娘听得，竟与卜升大闹起来，道：“你哥哥怎样托你，你却寻个穷人来搪塞。你道我是个寡妇好欺负的么？”卜升道：“嫂嫂，你不要疑心坏了。
我为侄女十分在意。难道自家骨肉，到要他不好？那吕生眼前虽穷，人品尽好，决有功名之分，不是终身落寞的。我这双眼睛断不看错。”曾氏道：“你的话越颠倒了。那吕家儿子，有名是个蠢东西。你说功名两字，天下若有不要做文字的举人进士，半空里有顶纱帽挂将下来，只要把头接上去，或者轮着他了。总使这等，还恐他没福消受哩！你自夸眼睛看得准，怎么再不见有个举人进士，是你相过来的？你这话就哄三岁的孩子，也哄不过。在我跟前捣鬼做什么！如今我总不愿举人进士做女婿，须怪我得。”卜升受闹不过，只得道：“嫂嫂，何须闹得。
待我退了，另择个人家就是。”曾氏听了此言，方才住口。
卜升思想：“我起先再三情愿，如今怎好改得。除非目下不要说起，日后竟把我的女儿配他罢！”原来卜升也有个女儿，小字琼枝，与淑仪同年，只小得两月。其姿容态度，女工针指，淑仪是万不及一的。卜升正要择个佳婿，因记哥哥嘱咐，欲先完侄女之事，然后轮到自己。谁想嫂嫂不愿，正凑他的便了。
当下卜升只得又择个富家，替侄女完姻。不料那家为了官事，费得一空，已是穷到极处，就〔是〕岳母的私蓄，也渐渐弄去大半。后来无处说骗，思量本地不好居住，逃到别府，求乞度日。此是后话。
正是：
昔年事事话风流，肯信莲花唱未休。
独是豪华心不死，梦中犹到旧门楼。
且说文栋，倏忽过了三年，已是服满，便该应试了。
适值科举的年时，免不得又要图个侥幸，只是包糕纸上今番没有文字，却要句句出自己裁，早是稳稳的无望。独有曾杰弟兄，依旧双双前列。文栋甚是气闷。他的意思，没科举到是安分守己，也不指望举人进士，也不以为意。惟恐遇着岁考，把个前程做了完璧归赵。那时不惟被人耻笑，可惜一个家事为这秀才已弄得干净，况父亲的性命又送在里头，倘或赔了夫人又折兵，这个怎处？心上正是忧愁未了，忽见道士同着卜升走来，文栋遂上前相见。那卜升知道没科举，便安慰两句。又道：“足下可有兴考遗才么？”文栋道：“正科举尚且艰难，何况遗才，一发是海中摸针了。”卜升道：“读书人莫要惰了志气。你若这等畏缩，怎得个出头日子？你还去考，我与你央个分上，必然取出来的。”文栋本无此意，见卜升说话谆谆，便道：“极承指教，怎敢违命。”卜升又劝勉几句，一同道士出来，遂去打点寻分上的事，癩候考期了。那文栋也便发愤读书。
到了考试这日，竭尽心力，做完文字，出场到寓，静听好音。这番果然不虚所望，炔上〕一名。文栋大喜，知是卜升的缘故，遂央道士去致谢一番。原来卜升的意思，一来得阿坦有个进步，女儿便终身有靠；二来要在尊嫂面前好夸眼力高强，应了不落寞的说话。因此，望中的念头，文栋只有五分，卜升到有十二分。随又取出三、二十两银子，托道士送与文栋为进场盘缠使费。文栋十分感激，因自想道：“我虽是他侄婿，却怎么这等周到？我晓得都是岳母教他送的，终不然做叔翁的肯如此用心么？”再不晓得其中缘故。
当下即便收拾起身，来到省中，寻个寓所。一眼瞧去，那贡院间壁有个道院。文栋道：“到是道院幽雅些，况我又没个仆从，连饭也吃了他的，一总送他几两银子罢！”遂走进去。
恰好有个道士看见。施礼已毕，文栋就把要租寓的意思说了。
那道士道：“小房俱有相公们住着，惟恐不便。只有斗母阁上，尚空一间在那里。”文栋听说斗母阁，先是喜欢，朝夕拜祷，有许多便当。遂叫他引去一看，十分中意。把行李搬上去，又将寄膳之意说知。道士也自应承。从此在内读书，颇觉自适。
一日，出来朝礼斗母，只见有两人走来，劈面相见，各吃一惊。这两人不是别个，就是曾杰、曾修。他的寓所也在斗母阁上，怎么两日不曾看见？这有个缘故。那斗母阁有五间，中三间供着斗母，东西两间却是把板隔断，望不见的。文栋又是闭户默坐，不十分出来。曾杰弟兄又是时常访友，不十分在寓。
以此连日不相闻问。当下相见，虽是大说几句寒温套话，却是各有一个意思。在文栋知道先前这些事体，俱是曾杰做的首尾，因畏他是个奸险人，不敢发作。在曾杰不惟欺他无用人物，未免良心发现，也有些腼腆。故此淡淡相叙，不甚密切。
自后，文栋每出朝斗，曾杰即便窃听，惟恐有诅咒他的言语。谁知文栋祷告不过是保佑弟子场中得意，预示题目这几句，更无别说。曾杰道：“左右如此，我且耍那蠢物一耍。”竟私下拟了题目并策论表判之类，写得端端正正，压在斗母面前炉下。自己十分快活，道是取乐他的妙法。恰遇文栋又来朝斗，看见炉下纸角，取出一看，却是预拟场中的题目，心中惊喜相半。其惊的意思，只道斗母在梦中相示，不想明白写出，这样灵感，那得不起人敬重；其喜的意思，道是场中有神道相助，举人稳稳的捏在手中了。遂手舞足蹈的到窗下寻些底本，挪凑停当，细细读熟，一字不敢遗落，只有曾杰暗暗笑他罢了。此话不题。
单说试期已到，那些有科举的秀才，纷纷进场，各逞英雄，思量鏖战。少顷，传散题目。不道文栋又遇着包糕纸，与曾杰所拟的一字不错，便满怀得意，一笔挥就。那曾杰到吃了一呆：“我无心戏他，谁想到作成他的机会。”幸亏曾杰是个才子，虽是不曾打点，也不在心上。做完文字，自己看了一遍，便道：“我今科必中解元，决无他虑的。”交卷出场，“甚是得意。
回到寓所，只见曾修也出来了。问他的文字，曾修便念与哥哥听。曾杰道：“我道今年解元，必定是我了，那晓得又被你夺去。”自此三场之后，曾杰、曾修各怀着解元二字，竟住在官所，癩候捷音，只有吕文栋依旧回到三元阁去。因有题目这段事情，口中虽说轮不到我，心上却也做七八分的指望。
过了几日，放出榜来，第一名解元竟是吕文栋。那些报捷的挤到三元阁上讨赏，文栋到没个主意。适值卜升知道，连忙过来，招驾过去，连文栋也请他到家住下。一切事体，俱是卜升支持，不费文栋一毫的心。文栋忙忙的拜房师，见座师，祭祖拜客，甚是有兴。此事且搁过，无暇细述。
再说曾杰、曾修这样好文字，为何到在孙山之外。原来房师中意曾杰的卷子，立意要中他解元；不料又有一个房师中意曾修的卷子，也立意要中他解元，互相争论，竟口角起来。别房的房师知道，忙过来问其缘故。遂取这两个卷子细阅，真的不相上下，定不得第一第二的。况且是个同经，一个取了第一，少不得那个要取在第六了，因此两不甘服。那个房师道：“二位年兄，本是同僚好友，怎么为着两个门生致伤和气。取了那个，这位年兄不服；取了这个，那位年兄不服。依我愚见，这两生具如此美才，那怕不登高第，就暂屈一科，也是不妨，不若放过，另取一卷罢！”遂向众卷内另抽一卷，揭开看去，也自尽可做得解元的。那两个房师也便消释，竟将这卷中了第一。
及拆起号来，却是吕文栋。后人有诗讥诮曾杰，道：为人切莫恃多才，也得天公照顾来。
多少心机无用处，总成别友似神差。
当下曾杰、曾修见自己不中，闷闷的归家。更自一件，自己不中，到也罢了，只有文栋，向来看不上眼的，如何到中了解元，可不是试官没眼么？且又懊侮自己不是，这几个题目，为什么自己不打点一番，却送与别人受用。未免日日忧郁，竟成隔气的症候。曾修再三相劝，也只好在耳边过去，怎能解得心上的事来。勉强调治，才觉轻可。
及至挨到下科，不料父亲曾士彦又不愿做封君，另投在别人家做公子去了。曾杰弟兄大哭一常只得向学中报了丁忧，少不得又要迟上三年。那曾杰一来功名心急，二来为父丧，终日哭泣，忽然旧病复发，医治不好。可惜锦心绣肠，变个〔陈〕腐老儒。只有曾修后来依旧中解元，会试不第，遂选了无锡知县。到底为着恃才二字，得罪上司，被上司参劾，罢职而归。
此是二曾的结局了。
如今且说吕文栋上京会试，寻了寓所安顿。那寓所间壁已先有一人在内，也是来会试的。文栋道是同志，思量与他做个朋友。不料那人再不在寓的，也不见他念一句书。日日归来，便听得他喜笑的声音。文栋不知什么缘故，未免钻穴相窥起来。
只见他对着一个笔孔，在那里笑，却又把来藏在一个皮匣内，再不肯轻易放在桌上。原来那人姓纪名钟，徽州人，与会场的房师是个亲戚。那房师平昔受了纪钟的恩惠，许他中个进士相报，因此与他几个字眼。纪钟把来放在笔孔内，心中十分得意，渐渐露出小器易盈的光景。当下文栋看见，一心猜去，必是会场的关节。
思量要窃他的，却没个机会。又自转道：“且慢慢的算计，或者可以到手。”遂候那纪钟出去，便过来与那守寓的小厮闲话。有时叫到自己这边来，把些东西与他吃；有时送他几个钱。
看看相熟了，然后问他道：“你家相公时常好笑，这是什么意思？”那小厮道：“我也不知。但见相公时常对着笔孔，便要笑将起来。”文栋道：“这个笔孔带在身边的，还是藏在那里的？”小厮道：“相公恐怕遗失，被人瞧见，不带去的，只藏在一个皮匣内。”文栋道：“你去把我一看。有什么好笑的话，待我学了，也说一个与你听，可好么？”小厮道：“皮匣是锁的，钥匙相公又带去，却是取不得。”文栋道：“待我过去看看何如？”遂同了小厮，走去看了锁之大小，然后寻个捵子搠开。取出一看，见里面有一条小纸，上写着三个大字在第一行，余无别话。文栋记了，原处放好，锁着，对小厮道：“我道是个好看的，原来没有什么。你家相公回来，不要说起。”小厮应允。
如此又过月余，场期已近，文栋即忙收拾进常照依笔孔上，如法做去，果然有些灵验，已高高的填上一名进士。但纪钟又是怎的？只因试官见了文栋的卷子，道已合式，必然无疑了。不料纪钟的卷子，题目上有一个错字，监场的早已将他高标出来。那试官再解说不出文栋的缘故，只道纪钟转做人情的。
及问纪钟，又毫不相干。况此句话，又说不出的，不好问得文栋，竟做个朦胧过去罢了。文栋到白白的中个进士。又殿试二甲，选了部属。他就出个疏，告假归娶。圣旨准奏，钦假还乡，娶后补官。
一路甚是风光。到了卜升家中，俱请出来拜见。遂央道士说知钦假归娶之意，卜升也就择吉成亲。当夜卜升夫妇受礼已毕，更无别人相见。文栋想道：“我那岳母，怎么不见？决因寡妇，不便出来，故叫叔翁夫妇受礼了。若到三朝，必然看见的。”及至满月，也不见影，心上疑惑，问那琼枝，却又含糊不应，正不知怎的缘故。
一日，出去拜客，看见一个命馆，招牌写着“铁口最准”四字。文栋一时高兴，便把八字与他推算。那先生道：“这定是发过，老先生的尊造，不要寻常看过了。但少年必然刑克父母，到二十岁上，方有际遇。交三十五、六，便历仕显宦，得圣上恩宠。寿原也到古稀之外。”文栋见他讲得有些相对，又把夫人的八字与他一推。那先生又细细的看去，说道：“这个不要怪我胡言，是个至苦至穷的八字，只恐还要到求吃的地位。”
文栋口虽不语，心上有些怫然，道：“通是江湖套子，一些不准的。怎么我做了官，夫人到要求吃起来？”及归家说与夫人知道，夫人笑了一声道：“这个果然不是我的八字。”文栋吃惊道：“怎么不是夫人的！难道初行聘之时，另有替身不成？”
夫人道：“这是我家姐姐的。我虽与同年，却是某年某日某时生的。”文栋道：“这又解说不出了。既是令姐，如何又是同年？怎么与我成亲的，却是夫人，又不是令姐？”那夫人道：“这不是我家的姐姐，是伯母那里的姐姐。”因把其中缘故，并如今流落的话头，细细说了一遍。文栋道：“原来如此，怪道令尊如此用心。我还道是你令伯母的意思，一向错认了叔翁，谁知却是岳丈。今日方才把个大梦醒了。只是你家姐姐流落在外，怎么不寻了回来？我忝在至亲，岂有坐视之理。”随即唤两个人，叫他四面寻访。后来寻到家里，亏了文栋，扶持他起来，将就过得日子。那曾氏深悔不听叔叔，致有出乖露丑这些事体，又感激文栋肯用亲情，日日祝颂不了。
且说文栋又将真八字与先生推算。那先生写了命限，排列五星，说道，“这才是夫人的命，与前日看的大不相同。”文栋方信这八个字竟是个圈子，凭你上智下愚，穷通寿夭，俱跳不出的。每每劝人安分守己，不要妄作妄为。又叫人敬重斗母，吃些斗斋，以免罪愆。
我这回小说，不是说才子不好，是说不存善心，便无好结局了。即看曾杰因一点妒心，害了文栋，不惟自己一个解元，移在文栋身上，连这性命也早早缴还阎府。有人说道：“曾杰既拟得这几个题出，倘然自己打点一番，或者依旧中了。”殊不知曾杰的文字未尝不好。这几个题目，直是天使其然，照顾文栋的。故我不谓之人拟，竟谓之天拟也可。又有一说，不是文栋朝礼斗母，曾杰也不起戏谑的念头。总有这个念头，也未必做出，这个直是文栋心上拟出来的。故我又不谓之天拟，竟谓之（下缺）
拙书生礼斗登高第
尽说多才侬第一，第一多才，却是终身疾。
作赋吟诗俱不必，何如守拙存诚实。恰怪今人无见识，文理粗通，自道生花笔。那见功名唾手拾，矜骄便没三分值。
右调《蝶恋花》
天下最易动人钦服的是那才子二字，殊不知最易惹人妒忌的也是那才子二字。这为什么缘故？要晓得才有两等，有大才，有小才。那大才除却圣贤，没人敢及。如今只不过有几个小才的人，却自己认做了一个大才。那些有耳无目的，也道他是天下第一个才子，他便全无忌惮把那才子的身分使出来。倘遇着拙的，或者受他笼络了；若遇着不相上下的，不惟不肯受他笼络，还要笼络他起来。这个还是小事。万一两不相容，这个争强，那个夸胜，免不得别生计较，安排网罗，侭有家破身亡的。
这等看起来，那才字竟是起祸的根脚，送命的病源。常记古人说得好：“恃才妄作，所以取祸。”怎么世上的人再不肯把这八个字体贴一番。假如有十分才的，藏了五分的作用，有五分才的藏了四分的作用，把那骄人的念头，放荡的情怀，一一收拾起来，那见得便不是个才子。即看古人，那虚心的，便受了许多用；那弄聪明的，便受了许多累。可笑今世略做得几句歪诗，便道是个才子。终不然圣人说个才难二字，古时竟没一个吟诗作赋的人么？在下这段说话，看官不要认做小说的引子，直是进学问保身家的劝世明言。看官若不信时，听在下细细讲出一段故事来，便见得才是不足恃的，不要十分看重了。
话说明朝景泰年间，山东兖州府有一个秀才，姓吕名辉，表字彩生，年纪六旬左右。妻室卞氏，早已亡过。单生一子，取名文栋，表字云奇，年方十四岁。论他丰姿，虽不比潘安、卫筁，还在清秀一边；独有资性，却是愚钝不过。莫说作文不能够成篇，若念起书来，也有许多期期艾艾的光景。彩生因是晚年所得，珍爱非常，把他附在一个邻馆读书。
那馆中有两个同窗，一个大文栋两岁，名唤曾杰，一个小文栋两岁，名唤曾修，是个同胞兄弟。父亲曾士彦，与彩生最相契的朋友，彩生知曾氏兄弟好学不倦，要文栋去做个切磋琢磨的良友。谁知甚不相得。这是什么缘故？原来曾杰却是个才子，那曾修又是个神童，不消说举业精工，就是诗词歌赋，件件皆妙，只因自己聪明，再不肯轻易与人相处。他道”我们这样才情，就是颜回子贡，也不肯多让，怎么如今那些卑卑不足数的，要与我们做起朋友来？只是来者不拒，便是我的度量宽宏了。”更有一件，最喜戏谑。总是先生，也要让他三分，那文栋不消说是他们取乐的东西了。文栋识时达务，并不作声。
一日先生不在，偶然到间壁三元阁游玩，只见壁上粘着一张斗斋图，图上刻着斗母心咒，下面注云：“不时念之，求聪明得聪明，求富贵得富贵。”文栋腹中，虽是有限，料想这几个字还解说得出。当下见了，十分得意。那富贵二字，到是缓着，聪明二字，却是目前的急务，怎好当面错过。忙去寻个道士，取讨图式，又叫他教会心咒。
遂到家向父亲说了，请〔了画师〕绘起一尊斗母，朝斗焚香礼拜。如〔缺七个字〕然有些应验。虽不能胸罗锦绣，那记诵之功却颇来得。
其年正是科举的年分，宗师发牌考试童生。彩生初叫文栋应应故事，早已不肯高标了。独曾氏兄弟，双双得意。文栋却也有些志气，恐被曾氏兄弟笑话，不肯再到馆中，止在自己家里发愤读书。过了一年，渐渐笔底有些活动，可以成篇。恰考期将近，彩生又叫他去应试。这番不敢浪战，府县里俱用个小小分上，便也搭上一名宗师。宗师那里虽不是个长鎗手，万一图个侥幸，也未可知。忙忙的买了进场糕果之类。那包糕纸上，却是抄写的一篇文字。文栋看去，圈得甚是热闹。他也不管好歹，暗暗的记在心上。到明日进场，那第一题恰好就是包糕纸上的题目。他便不劳费心，一笔挥就。那第二题，又是平日读过几篇文字的，也就东凑西补，竟做了倚马之才，不消过午，交卷上去。宗师看见，遂叫取来面阅，大加赞赏。以后众人陆续交卷，候齐一牌，出院归家。把此话述与父亲知道，十分欢喜。又过了四、五日发案出来，果然取在第五名。到谒圣这日，那些备酒拜客一应事体，俱不必细述。
且说曾家弟兄知道文栋进学，心中甚是疑惑。曾杰道：“不信吕家儿子学问这样好了，想必是夤缘来的。”曾修道：“明日且拉几个朋友，叫他面会，其胸中有无，便可瞭然。”
曾杰道：“此言有理。”遂写帖订期，明日面课。谁知文栋却有个藏拙之法，因立出三件主意来。那三件，第一件就是：不与文社他道：“文社虽是以文会友，极正经的事，然而终究是有损无益。假如几个朋友相聚一堂，闲谈戏笑的时节多，吟哦动笔的时节少。纵使做得一两篇文字，不过是应故事而已，到不如窗下息心静虑，还有些奇思幻想。这个尚算是完篇极好的了，更有不完篇的，鬼混终日，到散场时候，却道容明日补来，依旧窗下去抄撮哄人。又有一件，朋友本来是互相参考，是非得失务要大家指点出来，独有一辈刻薄的人，面前极口赞扬，背后又换了一副口舌，竟做笑柄传播。依我看起来，那些朋友互相饮啖一日，名为文社，其实是个酒会。何苦费了钱财，买人的轻保因此立意不与文社。”那第二件，却是：不拜门生他道：“拜门生是个挂名读书的勾当。若真正读书的，却也不消。怎么是挂名读书的勾当？只因自己学问荒疏，惟恐考试出丑，要借公书揭帖做个护身灵符。偶然钻刺，考在前列，便好做个名士模样。还有一等好事的，打听人家有些词讼，便去揽与老师讲个分上，他就做个居间，得些抽头谢仪，以为养身之法。就是那做老师的收门生，也未必是一概相待。倘然收个富门生，平日奉承周到，或者还肯用个名帖，印个图记，到那里荐扬一番。若遇穷门生，平日没有交际，凭你真正才同子建，总不在他心上，可不是有名无实的事，因此也不拜门生。”
那第三件，却是：
不应小试
那不应小试又是为何？他道：“观风季考，总是套子，那有真正怜才的意思！况考试未定日期，这些乡绅的书帖已是挨挤不开。及至发案，少不得照依书帖，胡乱填〔去〕，那有学问的，未必列在前面。况我腹中又极是平常，怎夺得人过，越见得本事低。伴人过世了，到不如不去，也还藏拙些。因此又不应小试。”他有这三个主意，一切外事不管，只是自己用功而已。有一首《勉学诗》为证：夜半邻家织未休，梦回明月照床头。
披衣更起挑灯读，莫使男儿让女流。
且说曾杰弟兄，见他不肯来，只得央别个朋友去拉他。
他便把三件的短处，虽不敢尽说，却也微露其意。那朋友见他立意不肯，遂别去，述与曾氏弟兄知道。曾杰便大怒道：“这样不堪抬举的，你自己做不出文字，不来也罢，怎么背后谈人是非！”原来曾杰弟兄，这三件事是极喜做的，只为自己是个才子，要与人较量长短的意思。当下文栋这几句，也是大概论的，曾杰认做讥诮他，便要寻事与他计较。遂细细打听，知道抄写文字的缘故，连忙报与学师。
大凡人家子弟进学之后，就要备贽仪相见学师。那贽仪多寡，却有规则，分为五等。那五等，却是：超户上户中户下户贫户那超上二户，不消说要用几十两银子，就是中下两户，也要费几金。只有贫户，不惟没有使费，还要向库上领着几两银子，名为助贫。这通是要学役报的。文栋家事本是平常，那下等户却是可以报得的。彩生要便宜，竟报在贫户里。那助贫银子，虽然尚未到手，眼见得学师的贽仪，已做了乌有先生。那学师正要缉探文栋的家事，忽听曾杰之言，十分中意。等曾杰别过，忙唤学役，道：“吕文栋却是大富之家，场里文字也是买人代笔的。你这大胆奴才得他多少银子，却来朦胧我？”责骂一场，遂叫他立刻拘来，当面作文。若有推托，就要参到宗师那里去。
那学役忙到吕家，与文栋相见，把此话一一述与他知道。
文栋大惊，与父亲商议。已知学师要贽仪的话头，只是不好搪突。遂再三央及学役，求他在学师面前婉转致意：“秀才作文，也不是什么奇事，只求略宽几日，就当面会课，尽自不妨。总望老丈周旋了。待事完之后，我自重重相谢就是。”那学役无可奈何，只得回复学师。学师大怒，明日又差人去拘唤。文栋推脱不得，勉强随去。是日出了三个题目，文栋只做得一篇文字，却又不成个片段。学师看见，知曾杰的话一些不差，便要做角文〔书〕，参与宗师。
到亏学役再三解劝，方息了这个念头，只是要报在超户里边才祝彩生思想，料来货不正路，必然强不到底的，只得变卖家伙，向亲友抵借，完这一件事体。那些杂费，比着众人报超户的，反多一倍，方得了事。
谁知事便完了，彩生为这恶气，又急了一急，生起病来。
不上几日，竟凑了令郎之趣，已是丁忧。文栋大哭一场，买办棺木，开丧断七。忙过月余，这边才得完局，那边讨债的又是接踵而至。他们见彩生已死，惟恐淹在后边，没处取讨，因此急急催促。文栋受逼不过，只得把棺木权厝祖茔，卖了住房，清还众人，自己到三元阁借祝一日，在阁上读书，正读得有兴，忽见一人身穿阔服，走来和文栋相见。叙罢姓名，又仔细看了一回，竟自作别。
原来那人姓卜名升，表字君辅，是本地一个富翁。他有一个哥哥，名唤卜昊，已是去世两年，遗下一个女儿，小字淑仪。
临终的时节，托在卜升，要择个快婿，以配此女。
那卜升善于风鉴，凭着这双铜睛铁眼，做个的当媒人。是时，偶到三元阁烧香，看见文栋，知道不是落寞之人品，便十分中意，就托道士，要他撮合。道士领命，随将此意向文栋说知。文栋辞道：“极承美意，但我在丧中，此事不好行得。况且囊中乏钞，无物可聘。即烦老师为我道达。”谁知卜升的意思，甚是不然，道：“虽是丧中，只要聘定，我侄女年纪尚小，还可待得一两年。等他服满之后成亲，极是得宜的了。若说无物可聘，一发不消虑得。一应使费，都是我出，一毫不消费心。”
道士听罢，却把此言再三劝文栋成就。文栋也不敢过辞，惟恐推脱，没有这般好主顾，便自应承。那卜升见说允诺，随即择日行聘，不题。
且说卜昊就是曾杰的姑夫，知表妹是卜升做主，定下文栋，急把文栋的短处，去诉与姑娘知道。那姑娘听得，竟与卜升大闹起来，道：“你哥哥怎样托你，你却寻个穷人来搪塞。你道我是个寡妇好欺负的么？”卜升道：“嫂嫂，你不要疑心坏了。
我为侄女十分在意。难道自家骨肉，到要他不好？那吕生眼前虽穷，人品尽好，决有功名之分，不是终身落寞的。我这双眼睛断不看错。”曾氏道：“你的话越颠倒了。那吕家儿子，有名是个蠢东西。你说功名两字，天下若有不要做文字的举人进士，半空里有顶纱帽挂将下来，只要把头接上去，或者轮着他了。总使这等，还恐他没福消受哩！你自夸眼睛看得准，怎么再不见有个举人进士，是你相过来的？你这话就哄三岁的孩子，也哄不过。在我跟前捣鬼做什么！如今我总不愿举人进士做女婿，须怪我得。”卜升受闹不过，只得道：“嫂嫂，何须闹得。
待我退了，另择个人家就是。”曾氏听了此言，方才住口。
卜升思想：“我起先再三情愿，如今怎好改得。除非目下不要说起，日后竟把我的女儿配他罢！”原来卜升也有个女儿，小字琼枝，与淑仪同年，只小得两月。其姿容态度，女工针指，淑仪是万不及一的。卜升正要择个佳婿，因记哥哥嘱咐，欲先完侄女之事，然后轮到自己。谁想嫂嫂不愿，正凑他的便了。
当下卜升只得又择个富家，替侄女完姻。不料那家为了官事，费得一空，已是穷到极处，就〔是〕岳母的私蓄，也渐渐弄去大半。后来无处说骗，思量本地不好居住，逃到别府，求乞度日。此是后话。
正是：
昔年事事话风流，肯信莲花唱未休。
独是豪华心不死，梦中犹到旧门楼。
且说文栋，倏忽过了三年，已是服满，便该应试了。
适值科举的年时，免不得又要图个侥幸，只是包糕纸上今番没有文字，却要句句出自己裁，早是稳稳的无望。独有曾杰弟兄，依旧双双前列。文栋甚是气闷。他的意思，没科举到是安分守己，也不指望举人进士，也不以为意。惟恐遇着岁考，把个前程做了完璧归赵。那时不惟被人耻笑，可惜一个家事为这秀才已弄得干净，况父亲的性命又送在里头，倘或赔了夫人又折兵，这个怎处？心上正是忧愁未了，忽见道士同着卜升走来，文栋遂上前相见。那卜升知道没科举，便安慰两句。又道：“足下可有兴考遗才么？”文栋道：“正科举尚且艰难，何况遗才，一发是海中摸针了。”卜升道：“读书人莫要惰了志气。你若这等畏缩，怎得个出头日子？你还去考，我与你央个分上，必然取出来的。”文栋本无此意，见卜升说话谆谆，便道：“极承指教，怎敢违命。”卜升又劝勉几句，一同道士出来，遂去打点寻分上的事，癩候考期了。那文栋也便发愤读书。
到了考试这日，竭尽心力，做完文字，出场到寓，静听好音。这番果然不虚所望，炔上〕一名。文栋大喜，知是卜升的缘故，遂央道士去致谢一番。原来卜升的意思，一来得阿坦有个进步，女儿便终身有靠；二来要在尊嫂面前好夸眼力高强，应了不落寞的说话。因此，望中的念头，文栋只有五分，卜升到有十二分。随又取出三、二十两银子，托道士送与文栋为进场盘缠使费。文栋十分感激，因自想道：“我虽是他侄婿，却怎么这等周到？我晓得都是岳母教他送的，终不然做叔翁的肯如此用心么？”再不晓得其中缘故。
当下即便收拾起身，来到省中，寻个寓所。一眼瞧去，那贡院间壁有个道院。文栋道：“到是道院幽雅些，况我又没个仆从，连饭也吃了他的，一总送他几两银子罢！”遂走进去。
恰好有个道士看见。施礼已毕，文栋就把要租寓的意思说了。
那道士道：“小房俱有相公们住着，惟恐不便。只有斗母阁上，尚空一间在那里。”文栋听说斗母阁，先是喜欢，朝夕拜祷，有许多便当。遂叫他引去一看，十分中意。把行李搬上去，又将寄膳之意说知。道士也自应承。从此在内读书，颇觉自适。
一日，出来朝礼斗母，只见有两人走来，劈面相见，各吃一惊。这两人不是别个，就是曾杰、曾修。他的寓所也在斗母阁上，怎么两日不曾看见？这有个缘故。那斗母阁有五间，中三间供着斗母，东西两间却是把板隔断，望不见的。文栋又是闭户默坐，不十分出来。曾杰弟兄又是时常访友，不十分在寓。
以此连日不相闻问。当下相见，虽是大说几句寒温套话，却是各有一个意思。在文栋知道先前这些事体，俱是曾杰做的首尾，因畏他是个奸险人，不敢发作。在曾杰不惟欺他无用人物，未免良心发现，也有些腼腆。故此淡淡相叙，不甚密切。
自后，文栋每出朝斗，曾杰即便窃听，惟恐有诅咒他的言语。谁知文栋祷告不过是保佑弟子场中得意，预示题目这几句，更无别说。曾杰道：“左右如此，我且耍那蠢物一耍。”竟私下拟了题目并策论表判之类，写得端端正正，压在斗母面前炉下。自己十分快活，道是取乐他的妙法。恰遇文栋又来朝斗，看见炉下纸角，取出一看，却是预拟场中的题目，心中惊喜相半。其惊的意思，只道斗母在梦中相示，不想明白写出，这样灵感，那得不起人敬重；其喜的意思，道是场中有神道相助，举人稳稳的捏在手中了。遂手舞足蹈的到窗下寻些底本，挪凑停当，细细读熟，一字不敢遗落，只有曾杰暗暗笑他罢了。此话不题。
单说试期已到，那些有科举的秀才，纷纷进场，各逞英雄，思量鏖战。少顷，传散题目。不道文栋又遇着包糕纸，与曾杰所拟的一字不错，便满怀得意，一笔挥就。那曾杰到吃了一呆：“我无心戏他，谁想到作成他的机会。”幸亏曾杰是个才子，虽是不曾打点，也不在心上。做完文字，自己看了一遍，便道：“我今科必中解元，决无他虑的。”交卷出场，“甚是得意。
回到寓所，只见曾修也出来了。问他的文字，曾修便念与哥哥听。曾杰道：“我道今年解元，必定是我了，那晓得又被你夺去。”自此三场之后，曾杰、曾修各怀着解元二字，竟住在官所，癩候捷音，只有吕文栋依旧回到三元阁去。因有题目这段事情，口中虽说轮不到我，心上却也做七八分的指望。
过了几日，放出榜来，第一名解元竟是吕文栋。那些报捷的挤到三元阁上讨赏，文栋到没个主意。适值卜升知道，连忙过来，招驾过去，连文栋也请他到家住下。一切事体，俱是卜升支持，不费文栋一毫的心。文栋忙忙的拜房师，见座师，祭祖拜客，甚是有兴。此事且搁过，无暇细述。
再说曾杰、曾修这样好文字，为何到在孙山之外。原来房师中意曾杰的卷子，立意要中他解元；不料又有一个房师中意曾修的卷子，也立意要中他解元，互相争论，竟口角起来。别房的房师知道，忙过来问其缘故。遂取这两个卷子细阅，真的不相上下，定不得第一第二的。况且是个同经，一个取了第一，少不得那个要取在第六了，因此两不甘服。那个房师道：“二位年兄，本是同僚好友，怎么为着两个门生致伤和气。取了那个，这位年兄不服；取了这个，那位年兄不服。依我愚见，这两生具如此美才，那怕不登高第，就暂屈一科，也是不妨，不若放过，另取一卷罢！”遂向众卷内另抽一卷，揭开看去，也自尽可做得解元的。那两个房师也便消释，竟将这卷中了第一。
及拆起号来，却是吕文栋。后人有诗讥诮曾杰，道：为人切莫恃多才，也得天公照顾来。
多少心机无用处，总成别友似神差。
当下曾杰、曾修见自己不中，闷闷的归家。更自一件，自己不中，到也罢了，只有文栋，向来看不上眼的，如何到中了解元，可不是试官没眼么？且又懊侮自己不是，这几个题目，为什么自己不打点一番，却送与别人受用。未免日日忧郁，竟成隔气的症候。曾修再三相劝，也只好在耳边过去，怎能解得心上的事来。勉强调治，才觉轻可。
及至挨到下科，不料父亲曾士彦又不愿做封君，另投在别人家做公子去了。曾杰弟兄大哭一常只得向学中报了丁忧，少不得又要迟上三年。那曾杰一来功名心急，二来为父丧，终日哭泣，忽然旧病复发，医治不好。可惜锦心绣肠，变个〔陈〕腐老儒。只有曾修后来依旧中解元，会试不第，遂选了无锡知县。到底为着恃才二字，得罪上司，被上司参劾，罢职而归。
此是二曾的结局了。
如今且说吕文栋上京会试，寻了寓所安顿。那寓所间壁已先有一人在内，也是来会试的。文栋道是同志，思量与他做个朋友。不料那人再不在寓的，也不见他念一句书。日日归来，便听得他喜笑的声音。文栋不知什么缘故，未免钻穴相窥起来。
只见他对着一个笔孔，在那里笑，却又把来藏在一个皮匣内，再不肯轻易放在桌上。原来那人姓纪名钟，徽州人，与会场的房师是个亲戚。那房师平昔受了纪钟的恩惠，许他中个进士相报，因此与他几个字眼。纪钟把来放在笔孔内，心中十分得意，渐渐露出小器易盈的光景。当下文栋看见，一心猜去，必是会场的关节。
思量要窃他的，却没个机会。又自转道：“且慢慢的算计，或者可以到手。”遂候那纪钟出去，便过来与那守寓的小厮闲话。有时叫到自己这边来，把些东西与他吃；有时送他几个钱。
看看相熟了，然后问他道：“你家相公时常好笑，这是什么意思？”那小厮道：“我也不知。但见相公时常对着笔孔，便要笑将起来。”文栋道：“这个笔孔带在身边的，还是藏在那里的？”小厮道：“相公恐怕遗失，被人瞧见，不带去的，只藏在一个皮匣内。”文栋道：“你去把我一看。有什么好笑的话，待我学了，也说一个与你听，可好么？”小厮道：“皮匣是锁的，钥匙相公又带去，却是取不得。”文栋道：“待我过去看看何如？”遂同了小厮，走去看了锁之大小，然后寻个捵子搠开。取出一看，见里面有一条小纸，上写着三个大字在第一行，余无别话。文栋记了，原处放好，锁着，对小厮道：“我道是个好看的，原来没有什么。你家相公回来，不要说起。”小厮应允。
如此又过月余，场期已近，文栋即忙收拾进常照依笔孔上，如法做去，果然有些灵验，已高高的填上一名进士。但纪钟又是怎的？只因试官见了文栋的卷子，道已合式，必然无疑了。不料纪钟的卷子，题目上有一个错字，监场的早已将他高标出来。那试官再解说不出文栋的缘故，只道纪钟转做人情的。
及问纪钟，又毫不相干。况此句话，又说不出的，不好问得文栋，竟做个朦胧过去罢了。文栋到白白的中个进士。又殿试二甲，选了部属。他就出个疏，告假归娶。圣旨准奏，钦假还乡，娶后补官。
一路甚是风光。到了卜升家中，俱请出来拜见。遂央道士说知钦假归娶之意，卜升也就择吉成亲。当夜卜升夫妇受礼已毕，更无别人相见。文栋想道：“我那岳母，怎么不见？决因寡妇，不便出来，故叫叔翁夫妇受礼了。若到三朝，必然看见的。”及至满月，也不见影，心上疑惑，问那琼枝，却又含糊不应，正不知怎的缘故。
一日，出去拜客，看见一个命馆，招牌写着“铁口最准”四字。文栋一时高兴，便把八字与他推算。那先生道：“这定是发过，老先生的尊造，不要寻常看过了。但少年必然刑克父母，到二十岁上，方有际遇。交三十五、六，便历仕显宦，得圣上恩宠。寿原也到古稀之外。”文栋见他讲得有些相对，又把夫人的八字与他一推。那先生又细细的看去，说道：“这个不要怪我胡言，是个至苦至穷的八字，只恐还要到求吃的地位。”
文栋口虽不语，心上有些怫然，道：“通是江湖套子，一些不准的。怎么我做了官，夫人到要求吃起来？”及归家说与夫人知道，夫人笑了一声道：“这个果然不是我的八字。”文栋吃惊道：“怎么不是夫人的！难道初行聘之时，另有替身不成？”
夫人道：“这是我家姐姐的。我虽与同年，却是某年某日某时生的。”文栋道：“这又解说不出了。既是令姐，如何又是同年？怎么与我成亲的，却是夫人，又不是令姐？”那夫人道：“这不是我家的姐姐，是伯母那里的姐姐。”因把其中缘故，并如今流落的话头，细细说了一遍。文栋道：“原来如此，怪道令尊如此用心。我还道是你令伯母的意思，一向错认了叔翁，谁知却是岳丈。今日方才把个大梦醒了。只是你家姐姐流落在外，怎么不寻了回来？我忝在至亲，岂有坐视之理。”随即唤两个人，叫他四面寻访。后来寻到家里，亏了文栋，扶持他起来，将就过得日子。那曾氏深悔不听叔叔，致有出乖露丑这些事体，又感激文栋肯用亲情，日日祝颂不了。
且说文栋又将真八字与先生推算。那先生写了命限，排列五星，说道，“这才是夫人的命，与前日看的大不相同。”文栋方信这八个字竟是个圈子，凭你上智下愚，穷通寿夭，俱跳不出的。每每劝人安分守己，不要妄作妄为。又叫人敬重斗母，吃些斗斋，以免罪愆。
我这回小说，不是说才子不好，是说不存善心，便无好结局了。即看曾杰因一点妒心，害了文栋，不惟自己一个解元，移在文栋身上，连这性命也早早缴还阎府。有人说道：“曾杰既拟得这几个题出，倘然自己打点一番，或者依旧中了。”殊不知曾杰的文字未尝不好。这几个题目，直是天使其然，照顾文栋的。故我不谓之人拟，竟谓之天拟也可。又有一说，不是文栋朝礼斗母，曾杰也不起戏谑的念头。总有这个念头，也未必做出，这个直是文栋心上拟出来的。故我又不谓之天拟，竟谓之（下缺）