话说刘乔二人此番由陕西下扬州又到苏州，买得四女，花去三千余两，耽阁了三月有余，买舟到清江浦，雇了车，从旱路直奔长安大道而来。途中有一老妈一使女伏伺四女，通共八人上路，说不尽的那些闲言。无非是晓行夜宿，渴饮饥餐。计算路程，一去一来，往返日期将近半载。恰好应了吴夫人的话，限期所差不过数日。
    那日已过了黄河，离了长安不远。刘升对四个女子道：“这一进城，到宅见了夫人小姐，须要小心应对，还有一位亲家太太。若论上人，都是宽洪大量，最能贴体人情。只要听他吩咐，决不会受气。内中有一样难事，如今我也瞒不住了，实对你说了罢。我家老爷已经谢世去了，算来已近周年。此番买人，是夫人另有主意。你们到了本宅，那夫人自会对你们说。”那四个女子一闻此言，摸不着头脑，心中疑疑惑惑，只好听其自然。
    那一日已到省城，车辆一直到宅。刘乔二人先进去禀报，那时吴夫人正在盼望。忽听刘升已回，心中大喜。早见刘乔二人走进上房，堂前二人一齐跪下，口称：“太太，小人们回来了，女子已买得四人，两个扬州人，两个苏州人，外貌都还下得去。所费银钱，有账可凭。”说话间，老妈已同小丫头和四个女子一同上前跪下，口尊夫人，磕了头，又给小姐叩头。夫人细看，这四个人果然都长的清秀，内有一女更为风流秀雅。夫人看罢，遂问四人姓名年纪，华女道：“小女子姓华，名唤秋容，今年一十七岁。”吕女道：“我姓吕，名唤惠莲，十七岁。”施女道：“姓施，名菱儿，十六岁。”章女道：“我姓章，名保儿。”
    吴夫人一个个看过，心中早已看中了，当下无言。吩咐老妈丫环安排他四人住处，向各人说了些安慰之言，命厨房预备接风喜筵，外面赏给刘乔二人，里面另备一席酒，专赏四个女子的。不多时，酒筵已齐。吴夫人命丫环等请四女入席，饱餐一顿。那边四个女子吃过了饭，有使女领去，各认住处，收拾床铺。到了掌灯以后，四人正在房中坐定。忽见一个使女走来，说：“那一位是华姑娘？”秋容忙上前答道：“奴家姓华。”使女道：“随我来，夫人有话同你说。：“秋容遂同了那使女，来至夫人内室。
    华女细看，只见灯光下，夫人上坐，旁面坐着小姐，只母女二人。华女进了屋子，上前叩见夫人。夫人一见，忙用手相扶，命他一旁坐下。秋容道：“主人在此，婢子焉敢坐下？”夫人道：“贤妹，你不用拘礼，我今有话说，肺腑之言，要同你细谈。你是个聪明人，有千斤重担，要托付你的，你休要拘礼。”随问他：“如何卖身，家中还有何人，能识字否，细细告诉我。”秋容道：“婢子十七岁，无父，随老母度日。有一姊嫁在福州，杳无信息。因葬父卖身，蒙刘二爷不吝身价，竟给千金。婢子老母从此有衣食之资，皆出自夫人之所赐也，婢子感激无地。夫人有何事差遣，均管吩咐就是，赴汤蹈火，婢子都愿效力，请夫人示下。”
    夫人道：“说起这话甚长，事关宗祧，若能如愿，乃吴氏门中一大功臣也。先老爷无子，立嗣之人，虽有堂侄两个，其母泼悍，孩子又笨，不能上进。先老爷算的八字有准，算的是死后方有两子承家。从前有一仙人指示，如借美人，可以获种，得产贵子。所以老身才不惜重价，你们四人，要会吹弹歌唱，才引得动二叔。只要身孕，四人中定有一个生男。若生得一男，吴家有嗣，嗣子将来邀恩，必有一官半职，其生母必有封诸。母以子贵，信不虚也。但此事是密秘，露不得风声，又要引他入门，又要使其不知是计。我看此事贤妹定然能为，那三个女子性情不知如何，你一路同来，可略看其举止否，但望四人同心，此事才成。一有勉强，或走漏消息，弄巧成拙，反被人笑。我所以先托你也。贤妹高才，看此事如此办理妥当否，还有何妙计胜于此者，只管说来，大家斟酌。”
    秋容听了这番话，才透的明白。心中盘算了一会，开言道：“夫人所说一切，婢子都明白了。此事有两样难处，其余都容易。”夫人道：“那两件事？”秋容道：“第一，二老爷不同居，婢子如何去引他？第二，二太太若要知道，大闹起来，如何下场？只要二老爷入了牢笼，二太太处不露风声，四人中定有一人得子。依婢子愚见，只消如此，管保二老爷必入圈套就是。二太太处一层无法可想，这却要看家运了。或者二老爷能骗二太太使其不疑，不过一年之内，即可收功，夫人以为如何？”
    吴夫人与小姐听他说的果然不差，而且虑的周到，十分欢悦。吴夫人由不得站了起来，口叫：“贤妹，难得你替我想到。依你所说，决无不成。你这心思，胜我多多。将来全仗你成功，先受我一拜。”说罢，跪下去了，叩首在地。慌的秋容连忙跪下，口称：“夫人，何以如此？真正折杀婢子了。夫人请放心，婢子必尽心竭力，教导三个女子，一同效劳。”小姐也要过来拜谢，秋容再三拦住。小姐道：“如此，奴只得暂不叩谢，将来一总拜谢罢。”
    三人商议已妥，话休烦叙。秋容回房，慢慢的将这事细对吕、施、章三人说明，又教他三人按计行事，三人应允。从此是每日秋容教他三人吹弹唱曲，修饰容貌，专等吴二来上勾。这且不表。
    再说吴二闻知嫂嫂令刘升到南方买人，已经买来，道：“嫂嫂是个女流，买人何用？”及至刘升回来，听说买了四个女子，都是十七八岁。吴二忙即来见嫂嫂，问起四个女子多早买的，吴夫人随即唤了出来见吴二。吴二个个看过，都长的不差，心想这四个人将来不知怎样下场，还是出嫁，还是养老一辈子呢。遂问道：“嫂嫂买他们何用？”吴夫人回道：“我买他们来，不过叫他们学习弹唱歌曲，陪我饮酒消遣岁月。过几年，替他们选择一个人家，遣嫁而已。但这四个人都不大识字，词曲中字句还须人教，将来只好烦二叔叔闲了无事，来教教他们。我也不敢白费心了，自然按月送上修金就是。二婶前要二叔回明，不要疑心才好。二叔肯教这女子否？”
    吴二听了这话，心中甚喜，想道：又有修金，又得与美女相处，乐得为之。老婆前只消瞒过，还怕甚么。遂满口承应说：“这到可以效劳，弟妇前只要下人们不去混说，谅他也不能来多管闲事。”
    当下吴夫人吩咐使女传话，命厨房添菜，留吴二吃饭。问起：“两个孩子读书何如，要买书籍笔墨只管开明问价，来取就是。衣服费用，按月计算，要多少钱，只管说，我决不吝啬。二婶前二叔务必将我的话说明，是一家人千万不可客气。将来孩子大了，能上进接续书香，这家产怕不是他的，更有谁人来争夺？”吴夫人一派的好话，说的吴二心中欢喜，越想越快活。饭毕回家，二奶奶问起在何处吃饭，吴二遂将吴夫人的话说了一遍，说到：“要孩子们好好读书，进个学就可以承继了，那时享受他一分家当，是稳稳到手。如今一切用度，开了账目去，他照价付来。如他不肯给，我们有话问他，他也无言可对。但是我们也不可太过，开销太多，怕旁人笑话。目下嫂嫂还要请我做先生，教他南边新买那四个女子，说是每月给我修金，不过教他们识字。每日里不过两个时辰，每月赚他几两银子也是好的。”二奶奶道：“嫂嫂买四个女子做什么？这教做花冤钱。说做婢女看待，何必要他知书识字？若做妾妇看待，都是妇女，要他何用？真令人不解，你去教他，我看有点不放心。不要先生学生，将来弄出笑话来，那才丢脸，见不了人。”
    吴二道：“我早就知道你心太多，往往要冤枉人。你想，我为人是那种不顾体面的人不是？况且每日去教他认识字，有多少时候？更兼老妈使女耳目众多，难道还会有甚么苟且之事么？你若要疑心，我就不去教罢了。”
    二奶奶道：“你一来就认真，我不过说说笑话罢了。你只要正正经经做个坐怀不乱的柳下惠，那就令人佩服。才说就说不教，倒的自己怕拿不稳才推出撇凄。哈哈，我可知道你了。”吴二道：“你放心，别说是柳下惠，就是那孔夫子我也学的来。你往后看罢。”
    列公，吴二奶奶做人又泼又悍，若要处处监察，吴二何以与四女成就好事，借他人种？暗中有神明相助！不期然而然，那二奶奶身体又肥胖多痰，那一天也是合当有事，二奶奶干妹子家送了些糯米粽子，二奶奶吃了数个，到了晚间，起来小解，少穿了衣服，感受风寒，次早头疼身热，吴二延医诊视，医生误认做气虚，也用补药，服下更重，至夜周身烧的似火炭一般，三更以后，服侍的下人俱已睡，那二奶奶偏要喝茶，叫了数声，人都不醒，恨极便下床自己寻开水壶，要想倒茶喝。那知病中四肢无力，便站立不得稳，刚下床走了两三步，一个头晕，登时跌倒，仰面朝天。
    一声喊叫，那时吴二惊醒，忙起来细看。见程氏倒地，口吐白沫，两眼上翻。吴二大惊叫道：“了不得了，二奶奶跌倒了，快些起来。”大家掺扶，登时仆妇使女连两位少爷都爬起来，七手八脚，将二奶奶抬上床去。吴二忙烧开水，先泡了一碗姜汤灌下去，幸亏还会喝水，只听喉中痰响，两眼上视，嘴歪舌木，说话不清，竟成中风之症。吴二又惊又急，眼巴巴盼天明。那二奶奶口中哼哼，说了些活，有一半懂，有一半听不清楚。说是不能翻身，身体麻木，还要喝两口姜汤。吴二忙又冲姜汤下去，少时沈沈睡去。好容易盼到天明，吴二忙命人去请先生说是急症，速即要请先生来的。幸而本街的陈希甫住的最近，家人去了半晌，先生已同了来了。
    吴二已让至房中，先将病原诉说一遍，先生随到床边坐了，吴二将二奶奶手拉过来，先生诊脉。细细诊完，然后出内房到堂屋中坐下，吴二取笔墨纸，请先生开方药。问道：“这内人病无妨么？”陈先生道：“尊夫人素来发福，身体是个痰症，因受风寒未愈，自己起动失足跌倒，这是中风不语的症。亏得结实，不然早已闹乱了。性命虽不碍，但是要想起床行走，却再不能了。据脉而论，半身不遂，定了十二年后再看。十二年中，若不添病，决不会死。如若治好此症，除非扁鹊复生。”说罢，开了一个疏风化痰的药方，说赶紧服下，免得抽风。说罢告辞而去。
    这里吴二忙叫下人买药，好在那二奶奶并无娘家，只他亲生两位少爷与吴二关切，其余下人，平日受他气也够了，今日看见他得了半身不遂的病，人人称愿，个个暗喜。
    闲话少说，那吴二等药买来，忙自己打开，装在罐中，放在火炉上煎药。立等着煎好了，倒出半碗，等着不冷不热，才命仆妇帮着扶起二奶奶来，慢慢的靠在人身上坐著。吴二亲自端过药去，放在嘴边，一只手端碗，一只手去摸他头脸。觉得是冰凉的，烧到退了，那二奶奶居然张开了嘴，慢慢的将半碗药服下，然后重复睡下。
    话休烦叙，二奶奶从此起不来床，言语不真，大小便都要人服侍，弄的吴二走投无路。那时吴夫人早已知道这事，乘此工夫，与小姐商定一计，遣了两个得力仆妇，一个能干使女，来轮班服侍二奶奶，吴二方才得有闲暇。感念嫂嫂，不觉过了两月，家中又添雇了仆妇，吴夫人又常来照应，吴二很可以放心偷闲。这一来，大可以教女弟子矣。要知怎样教四个女子，且听下回分解。