却说宁孙谋听得有人呼救之声，同魏淡然走下山去，寻声找到池边，只见一个十几岁的女子，在那里呼喊，走近前去，问其缘故，他说道：“我的姊姊，掉在池里了，快去救他出来。”二人赶到池边一看，只见池水泛泡，果然有个女子掉在里面，头往上一冒又沉了下去，原来这池水，是通着大江，是极深的，淡然解衣欲去救他，孙谋道：“且慢，待我去救，我从前在水师学堂里，学过一年，略知水性，贤弟不必冒险。”说罢，卸下长衣，跳了下去，停一会，果把女子托着望岸上送来。淡然帮着用力，把二人拖了上岸，那女人只有一丝气息，孙谋连忙将他身子横转，背朝上，头朝下，控在一条板凳上，口中吐出了许多清水，方才转过气来。那在岸上的女子走来，对二人福了两福，说了些感激的话，扶着他姊姊去了。孙谋和淡然回到寓室，换去了湿衣，淡然猜着这两个女子，是契辛的妹子，只不知如何掉在池里。孙谋道：“且休管他，我吃了几口水，肚里很不自在，要将息一会。”随即躺下，不表。淡然靠在窗前看书，天色向晚，契辛走来，淡然起身招呼，孙谋肚腹也好了，爬起来时，契辛便向他磕头，慌得孙谋还礼不迭。契辛又向淡然作揖道：“舍妹深蒙二位救命之恩，家慈命弟特来叩谢。”闲谈一会，契辛问起孙谋年岁若干，孙谋道：“小弟是甲戌生。”契辛掐指一算道：“今年才止十九岁，真是少年老成，未可限量。”又问淡然，淡然道：“小弟比宁兄小一岁。”契辛又问二人定下亲事没有，二人答道：“尚未。”又说了一会，契辛入内去了。

　　原来契辛母亲韩氏，是通州大名士韩凡民的姊姊。他父亲就是八股大家，刻过文章稿子，官拜礼部尚书的韩爱庐先生，已去世多年了。凡民却不喜做八股，弄些杂作，因此得名。他姊妹共有两个，从小都跟着父亲读过书史，总算闺阁中的通品。姊姊嫁与陈商为妻，生下二子二女，子即契辛兄弟，长女名聂字慕隐，二女名红字缀线。他妹子是扬州城里龚道台的夫人，外甥名公钊，甲午科的举人，有三个外甥女，时常来往。慕隐姊妹小时，请了个女先生，教他读些闺门训女四书等类，后来年纪大了，自己喜看些诗词，吟咏上倒还过得去，只是刺绣女红一概都不理会。契辛又教他练些气力，所以日以抛球打秋千为戏。那日昼长无事，姊妹二人同到园中去打秋千，那秋千架子，却近池塘边上，绳子多时未换，有点烂了，这慕隐小姐，用力太猛，绳子一脱，掉下水去，虽然被孙谋救了出来，却羞得要死。老太太闻知，来看女儿，安慰了一番。却好契辛回来，老太太与他商议，细细问了宁、魏二人品行学问，意欲将女儿两个赘他二人为婿。特特叫契辛去拜谢他们，探问年庚，已否娶妻。

　　当下契辛问了宁、魏一番。回禀堂上，老太太甚是喜欢，就叫契辛去请二人进来相见。契辛重复到园里去请宁、魏。宁、魏不知，遂即跟了契辛进去，从花园山径里穿过，却不是从前进来的路途，过了一道柳堤，便是上房的侧门。只见院子里摆着盆景的花草不少，出了个月洞门，又是个大院子，台阶上便是正房五间，中间挂付泥金八言对子，是前朝宰相刘木亭写的，中间一轴人物，绢本旧的款字模糊，都认不清楚，一边壁上挂着王琅玡的屏字，一边是倪云林的山水，居中挂一盏保险灯，地下摆着些古铜薰笼痰盂之类。天然几上，放着古铜瓶插镜等类，门上一色西洋的线绒帘子。契辛请二人在炕上坐下，自己进房去了半天，听得里面咳嗽声音，契辛先走出来，后面两个垂髫的丫鬟，扶了老太太出来了，二人连忙迎上去拜见，老太太叫契辛搀住，不叫磕头，说：“老身不能还礼，二位常礼罢。”宁、魏只得作了一个揖道：“小侄在此打搅多日，本应早来叩见，实因客边衣帽不周，未敢造次。”老太太说：“不敢当，二位请坐。”宁、魏谦让一回，方坐在对面椅上，契辛侍立在陈母椅后。

　　这位老太太，把二人瞧了多时，又细细问了家世，说道：“小女蒙二位搭救，着实感激，但是大女儿性情固执，不特不知感激，反觉自己出丑羞愧欲死，却也难怪其然。老身有个两全的法子，方才小儿说二位尚未聘定妻室，老身意欲将两女许配二位，恰好差肩的年纪相当，真是天赐良缘，小女虽然丑陋，却也知书达礼，勉强配得过的，但不知二位意下何如？”宁、魏听了，慌忙站了起来说道：“名门淑女，当偶高贤，侄辈浪迹萍踪，不敢辱没令嫒。方才池塘边，因闻唤救之声，事出仓猝，性命只在呼吸，所以不及避嫌，把令嫒救出。今若联姻，反被人说小侄是有意搭救的了，实在不敢奉命，望伯母原谅。”老太太见两人推辞，颇有怒意道：“二位如此说法，倒是老身冒失了，世上只闻男宅求婚，老身是倒求过去的，若要不允，叫老身如何下得来场，二位也须想想。”孙谋改口道：“伯母且免动气，便依了伯母的命，也须回家告知父母，再行聘定。”老太太说：“只要二位答应，写封信去通知尊大人便了。老身欢喜爽快，就可择日成婚。”便命契辛同二位到书房中开了年庚，叫村中王先生来择日，这是天定的姻缘，不必看八字的。说罢，立起身来，对宁、魏道：“二位恕老身不能久坐，可同小儿到书房里去谈谈。”扶了丫鬟便进去了。宁、魏此时，尚欲有言，不好意思开口，只得告辞退出。契辛引他二人出了上房，走到西花厅背后的那间书房里，晚饭已经摆上。三人饭后，宁、魏又说起六礼不备的话。契辛道：“这事全是小弟承值，二兄不须费心。”宁、魏也没得说了，想起二女容貌秀丽，态度安详，却也称心，就在契辛书房中，写了家信，告知父母。三人愈加亲密，谈到三更，始各归寝。

　　次日饭时，契辛到园中说，日子已择定后天，四位新人，一同合卺。就叫庄客去找裁缝，量了二人衣裳尺寸，连夜赶做袍套，靴帽是现成的，真是富家办事容易。不到两天，各色都已齐全，又放一只小火轮到扬州接仰蠡一房，及龚家母女来镇，族人亲友搭船来道喜的也不少，陈老太太命将上房左右两所房子，作为新房，将契辛夫妇子女搬人两面后进楼房下去住。一切收拾安贴，到了吉期，鼓乐傧相，簇拥着两对新人，拜了天地，送人洞房，那新人皆系见过面的，真是郎才女貌，说不尽的衾枕绸缀缪，镜台偎倚。

　　自此宁、魏就在温柔乡里，过了十几天，日则和契辛兄弟游山玩水，唱和诗词，夜则都聚在老太太房中，谈今说古，傍翠依红，把一心要访贾希仙入学堂的念头，早已打断了一半，到底孙谋做人诚实，一日对契辛说起同伴贾希仙失散，对他不起，欲去上海寻访的话。契辛道：“何不早说，这事容易，不必自己去的，但不知妹夫到镇江时，是那一天？搭的是什么轮船？”孙谋道：“是正月三十，搭的怡和洋行轮船。”契辛又问孙谋有无贾希仙的照片，孙谋道：“有是有一张，系三人合照的。”便人房将那照片取出，契辛叫过一个庄客，当面将照片上指着贾希仙的面孔给他看了，又注明了姓名，约莫着镇江到上海的日子，统通交代了他交与庄客，吩咐他到上海，托包探寻访。孙谋又写了书信，嘱他寻着希仙，同他来此商议行止，庄客答应去了。

　　这时正是暮春天气，园中牡丹盛开，宁、魏正是新婚燕尔，各人携了各人夫人，到园中赏玩，孙谋触动吟兴，填了首菩萨蛮词，嘱三人和韵。到得晚上，三人和好，送给孙谋过目。正在那里看时，丫鬟来请道：“大老爷二位姑爷去看信。”二人忙到书房，却是湖北来的家信。命他一时不必回去，就在岳母家用功，秋间去应乡试，两信一样说法，像是商议着写的。又说是替他捐了监，宁、魏看了信，倒踌躇起来。契辛不解所以，问其原故，孙谋道：“不瞒吾哥说，弟是原籍广东南海县，淡然是新会，两处文风极好，监生应考遗才，考取却不容易，甚至有人花费了许多银子，买通学台幕友，将姓名补上。若要凭文，随你本领再好些，也无把握。这里头举人进士的抢手多着呢，我们若照样买嘱，心实不甘。独做硬汉，学台又未必取入，不是白走了一趟吗？”契辛道：“话虽如此说，我也听得贵省文风甚好，遗才难考，但是这样考试，用银子买关节，也太说不过去。至如考遗才一层，贵省相沿为例，前年扬州有个樊翰林，放了贵省的学台，说起考遗才来，道是每个幕友，总得送他一两个遗才。樊公为人极其清廉，尚且如此，可见随乡属乡，不能过执。届时二位妹夫，只请进场做文章，此等安排，我去设法便了。”二人听了无言可答，只得写了回信，安慰父母。

　　孙谋、淡然回到房里，与妻子说知，并皆欢喜。慕隐劝孙谋用些预备的工夫，孙谋道：“那八股是不消用功的，你却提醒了我，要做一部书，人皆晓得十三经要读的，殊不知道经书，早被秦朝一把火烧尽了，其余多半是后人伪造。我想出许多证据，在肚子里尚未写出，趁着日长无事，要做成这部书，免得那些迂儒，谈三皇，说五帝，弄得浑身束缚，一样事都做不成功。你想京城那些大老，怕不是经书读的烂熟，八股做得极好，及至办起事来，没一样在行。弄到无法，只好请教书吏，为他成案熟些，好照例办。这照例办三字，误尽苍生，现在读书人中了这三字的病尤深，经书照例读，八股照例做，乡会试照例应，没有一件要用心的，及至侥幸得了功名，当了大任，万一和外国人交涉起来，也道是条约照例依，贻款照例出，地皮照例送，岂不坑死人吗？我做这部书的意思，是要先将读书人第一个照例的念头打断，你道好不好？”那慕隐是初次听见孙谋发此狂议，不觉佩服到地。自此孙谋便与契辛说明，在东花厅后面收拾一间书房，和淡然在内编书。淡然编的书，又是一种，他却将中国古来的法度，参考时事发论的。二人有了正经功课，倒觉心安理得。那天功课毕后，二人同到契辛书房闲谈，恰好上海去的庄客回来了，禀道：“包探访得照片上的那个人，是二月初头到上海的，不住客栈，在城里城隍庙前，摆个拆字摊子，过了十余日，便无影踪，不知那里去了。”宁、魏听了，不胜骇怪。正是：

　　君平卖卜虽留迹，少伯豪游无定踪。

　　不知贾希仙究往何方，且听下回分解。