本书主题集中鲜明，构思巧妙。以吴廉一家五代人被鸦片所害为主要线索，以道光初年写到光绪后期，由鸦片初入国门写到其泛滥成灾，时间跨度为半个多世纪，有厚重的历史感。从横截面来看，小说涉及的生活层面极为宽泛，京官州吏，市井游民，士农工商，僧道师生，警察医生，每一类人中均有吸食鸦片者。成人有瘾，婴儿亦有瘾。人类吸烟，老鼠也受熏染。阳间有吸烟之人，阴间亦有吸烟之鬼。可见烟毒无所不在，深入骨髓。针砭时弊入木三分，有撼人心魄之力量。书中之人物塑造亦较为成功，如吴念萱、吴良、吴仲勋、吴良之女等人物都有一定的典型性。有些情节颇引人入胜，如第二十二回中姨太太房中设铃而引发风波的细节令人忍俊不禁，末尾一回的人鬼对话则令人不寒而栗，发人深思，都会给读者造成强烈的印象。