此书为中国古典小说中首倡改革开放之书。书叙浙东西溪村魏氏家族的兴衰故事。魏隐仁喜食鸦片，临场参加乡试，烟瘾发作，中途病倒，不久去世。其子镜如、华如兄弟也嗜鸦片如命，终使家道中落，贫困潦倒。魏家塾师孔学究好时文，但下场应试却榜上无名，其后入军营以时文写军情而贻误战机，进店铺当账房不会打算盘使东家亏本，终于明白时文一钱不值。小说还用对比手手法，写兵荒马乱之中，魏府的赵姨娘和丫环春云，因脚小双双死于非命；而天足的孔学究妻子劳氏，不仅大难不死，而且凭劳动建立家业。小说最后写魏镜如兄弟全家纷纷醒悟，戒鸦片，弃时文，放小脚，习西文，办洋务，终使家道复苏，兴旺发达，且请洋人入村办学开矿，使全村乡民皆成巨富。