小说写莞邑进士户部主事叶荫芝(也隐之的谐音，非真实姓名)，在母亲丧期归乡守孝，期满后仍逗留家乡，身贵心贪，凶暴残忍，谋夺资财，横行乡里，最终受到法律制裁的故事。叶荫芝有妻有妾，又设计骗娶张凤姐，他与黄成通的叔父黄显国合谋，以逼黄成通还其已分居叔父债务为名，任意抢夺财物，并进行人身污辱，害死人命。此外，挖坟掘墓，威逼当时人以银赎还亲人骸骨，包庇恶霸，对抗官府种种恶迹甚多。作品暴露叶主事的恶行以警世人，作品结局不仅过多引录公文，而且又加一段阴司审断，以说明因果报应。从整个作品来看，对读者了解清代后期社会和公案小说的面貌有所助益。