此剧由真假皇帝拉开整个剧情，明朝后期，皇帝数十年未临朝，宦官当道，朝廷党争，民不聊生。在御医告知皇帝病危期间，乞丐何天养被宦官抓进宫充当假皇帝，以达到其篡权目的。一个真皇帝整天不理朝政，成天和妃子们饮酒作乐，一次在和妃子行房事的时候被民间白莲教的刺客行刺，行刺没能成功皇帝因为受到惊吓而昏迷不醒。