第九章

  袁公疏草至秘,乃为其戚所得。古梅与二公为乡人,遂潜抄以示仲光。仲光周遭读至十余遍,拊案言曰:“吾旦晚送二公于菜市矣!”古梅愕然问故。仲光曰:“群奸方以酷杀外人为患,指斥团匪为妄,举朝噤声。而二公乃昌言攻之,且列此数奸,并及童茀祥。东朝方倚童为左右手,日防其携贰。今以二忠之赤手空拳,制彼张牙伸舌之蛇虎,在理万无不败。先生以为如何者?”古梅曰:“官家之意甚善。”仲光曰:“官家自戊戌至此,长处瀛台,东朝其能听之耶?”是日,始闻天津已于二十日失守,俞禄退入北仓。某国人用绿气炮攻城,城军不能堪,故至于败。时中外隔绝,消息至秘,隔四日始闻之也。人心益惧。时朝官不告而徙者,已十室而九。古梅以妻病不能行。仲光感古梅义,又心恋玉人,不忍置之凶烬,亦毅然请留。忽忽交七月初四日矣。先二日,储侗子沉极方为刑部侍郎,独骑至刑部大呼奉敕,出片纸,则袁、许二公名。立命缇骑逮人。二公初不相闻,及下狱始相见。袁公激昂慷慨,许公则雍容若无事。初四日,沉极复奉东朝旨至刑部,咆哮于公堂之上,立促缚人。承值司官为卓君孝馥,进而言曰:“侍郎固奉敕,然已飞饬员役供应,咄嗟至矣。”沉极仍跳叫不已。卓君知其狂谬,听之不复语。少须人集,出许公狱中。许公徐问左右曰:“今日尽职者尚有何人?”左右曰:“袁公耳。”许公无言,谓沉极曰:“伏法诚甘,唯吾在外部中尚有交涉未了之案,一旦身首异处,恐后此洋人不承前诺。今请笔墨,书某某藏案,及外人文件,可备后人检核者,然后就刑,亦罪臣所以报国也。”沉极初不许可,然格于众议,始允。许公徐书其目,从容如平时,识者皆为悲涕。及袁公出,神采毅然。衣冠既竟,遂就东市。刑部司员列案于布肆之前,上结草蓬,点名后,望阙谢恩。袁公肥,伍伯相视曰:“恐砍不断奈何?”于是商度举其最有力者执刃。二公既归神,天地变色,白日欲敛,实则皆伤心人目中所见者也。是日,仲光不出。但闻人言述二公死状。古梅以乡谊欲出临,梅儿力挽其袖,言曰:“世局至此,已无可言。母病方笃,老父徒增伤心,梅儿将何恃也?藏酒尚多,胡不与仲兄少饮,破此深愁。”古梅曰:“人言酒以消愁,妄也!须知愁人洒泪,多于醒时。故里迢迢,老妻复在旦夕,吾父女相依为命,固也,何因累及仲光?”仲光曰:“凡人莫不有死,死为知己,甘耳。下走一身,本无所怯,先生爱我,故不敢独身远祸。且津沽洋兵云集,近畿群盗如毛,夫人既不得行,百事听之天命。且下走心中人,尚有伯符兄弟。料洋兵必胜,左道必无济。乘舆但有西幸之一举,伯符愚忠,脱不随扈,必且自裁。下走昨日复至其家,夫人窃以人告走,伯符兄弟咸挟手枪于怀,万不为敌所辱,且备有人格之勿死,则以枪相向。伯符自誓,万不为吴梅村所谓‘沉吟不断,草间偷活’也。”古梅无言。梅儿已令老妪设醴于案,于是彼此举杯。仲光自念学剑数年,或此去杀人不远矣。思极胆壮,连举十巨觥,似已微醺。忽谓古梅曰:“先生重荟,荟有背人之技,不敢自陈,今日酒酣,请一拭之。”古梅愕然,曰:“仲光诗画文章,老夫皆已见,此外尚有绝艺,尤宜承教。”仲光曰:“剑耳!”古梅大骇曰:“仲光温文如不胜衣,乃能剑乎?郁伊至此,请出一泄胸中不平之气。”仲光如言,出剑。月光已上,照耀庭墀如昼。仲光以蠲师所授者,更百变其法。但觉寒光上下,如水影作圆纹,倒浸壁间,又如急雨将来,电光四闪。梅儿玉颜微展,叹息不止,语其父曰:“仲兄才兼文武,宁可多得?”意至欣悦。古梅此时忽有所思,久久无言。既乃喜形于色,曰:“得之矣!”梅儿闻言,疑其老父误会己意,翩然遽入。此时仲光收剑,不见梅儿,以为恶其伧楚,转怏怏无复聊赖。古梅曰:“将来能曲全性命,不落凶人之手者,或仰托仲光矣!”于是复饮,夜阑始罢。

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