此题虽为“咏史”，实为揭露社会现实，作于清道光五年乙酉（公元1825）。
金粉：妇女化妆用品，用作繁华绮丽之意。
牢盆：煮盐器，代指盐商，此诗中实指主管盐务的官僚。
踞上游：指占居高位。
文字狱：反动统治者迫害知识分子，以文字犯忌，罗织罪名。
稻粱谋：只考虑维持生计。语出杜甫《同诸公登慈恩寺塔》一诗：“君看随阳雁，各有稻粱谋。”
田横：秦末群雄之一，原为齐国贵族，在陈胜吴广起义后，田横与田儋、田荣也反秦自立，兄弟三人先后占据齐地为王。后刘邦统一天下，田横不肯称臣于汉，率门客逃往海岛，刘邦派人招抚，田横被迫赴洛，在途中自杀。

　　龚自珍这首《咏史》诗写出了清代一些知识分子的典型心情。清前期曾屡兴文字狱，大量知识分子因文字获罪被杀。在这种酷虐的专制统治下，大多数知识分子不敢参与集会，言行十分谨慎，唯恐被牵入文字狱中。他们著书立说，也只是为了自己的生计，弄口饭吃，不敢追求真理，直抒自己的见解。作者是清代后期的一个有叛逆精神的思想家，对这种现象十分愤慨，因而以婉转之笔出之。

　　对于当时日趋颓废的社会风气，诗人有着清醒的认识。此诗以东南一带上层社会生活为背景，对这一现象作了充分的揭示。首联以概括之笔，渲染东南名流们纸醉金迷的生活，暴露其空虚无聊的精神世界。颔联写市侩小人、虚浮之徒把握权柄、占据要津的不合理现象。颈联则反映处于思想高压下的文人们，已成为一群苟且自保的庸俗之辈。尾联借田横五百壮士杀身取义的故事，感叹气节丧尽、毫无廉耻的社会现状。此诗从现实感慨出发，而以历史故事作为映衬，具有强烈的批判与讽刺效果。

　　“牢盆”是煮盐的器具。牢盆狎客指盐商即有钱人。“团扇”代指美人。团扇才人即专门吟咏淫辞艳赋的无聊文人。田横是秦末起义英雄之一，刘邦统一中国后他以自杀拒绝降汉，其500名部下也随他悲壮自杀。这首诗以悲愤的心情谴责社会的堕落。 东南地方的人们整日过着奢侈淫靡的生活，上层社会的人们只知争名夺利勾心斗角。有钱人操纵社会，帮闲文人洋洋得意。人们谈起“文字狱”都都吓得半死，不敢说真话；有人写书著文也只是为了养家糊口。最后作者愤激地指问:像田横及其部下那一类刚勇猛烈的中国人都哪里去了？难道都爬上官位享受荣华富贵去了吗？作者忧愤之情难以自抑，诗句铿锵有力，掷地有声。