癌症发生在人体组织中的细胞生长分化失去控制和混乱时.而不会有两种癌是遗传性完全一致的(甚至在同一组织类型中),正常细胞生长只存在很少的途径能发生差错.不正常途径之一是刺激细胞生长的基因出现超常活跃,这种异动的基因称为”致癌基因”.

Ras是一种在染色体11上被发现的致癌基因,它以开关的作用帮助传播信息.当细胞表面的受体刺激时(例如,激素),Ras被打开,并发出细胞生长的指令.如果细胞表面的受体没受到刺激的话,Ras是处于休眠状态.大约30%的癌症是由于发生Ras突变,结果充当开关作用的Ras永久地打开着,不管细胞表面的受体是被激活或不被激活一直指令细胞不顾一切地生长.

单个致癌基因通常不足以把一种正常细胞转变为癌细胞,只有许多不同的基因中发生多种突变才会产生癌细胞.为了阐明导致癌细胞的复杂网络关系,小鼠常用作人类疾病的模型,它将促使我们理解和确认新药和治疗的可能目标.

图示: 染色体11上致癌基因Ras