苏韵兰在月红家回园，已是午后，方进园门，守门人直立起来，垂手傍侍。韵兰之轿直到华■小筑出轿，到了屋里，佩纕即接出来说：「顾府上总管秦成，在这里等了好一会了，说他是姑娘府上从前的老家人，要见姑娘，现在龙吉房里。」韵兰听了心里一阵的酸，便命请他进来。自己换了衣服，到幽贞馆坐在醉妃榻上等。只见伴馨领了一个花白胡须老者进来，一见韵兰，叫一声姑娘，便跪下伏地大哭。韵兰见了也大哭起来，一面要想抬身，搀秦成，已立不起来，仍旧倒下伏榻哀啼，惨苦万状。众人见了不知何故，呆着看。还是佩纕心灵，遂去劝韵兰，韵兰只是呜呜的哭泣，把两脚在榻旁边踹，那里劝得醒。秦成伏在地上，哭得昏天黑地，伴馨去搀他，也搀不起。佩纕没了法，任他两人去哭，哭了好久，霁月已去请了湘君、珊宝、秀兰来，带说带劝，先把韵兰劝住了，韵兰噙着泪叫秦成莫哭，且说话，秦成方止了哭，韵兰命伴馨扶他起来，叫他坐，秦成不肯坐。韵兰道：「你坐了，我们方好说话，你不坐，我也不坐。」秦成乃含泪告坐。珊宝等均不知道两人的缘故，私问佩纕，佩纕道：「我也不知道呢，他是兰生家里的总管，姑娘的旧人，这回子重新见了，想起昔年的苦处，就这样的哭。」秀兰已猜了六七分，珊宝也点点头儿。韵兰因问：「你一向在那里？充军出去之后，怎样受苦，怎样回来？」秦成道：「老奴自当日叩别了太太，登道，路上倒还好，自从四月初四动身，因路上多病，直到七月念二到黑龙江，五月念七到奉天，起子痧，老奴有些年纪，身体当不起走路的辛苦，就想必定死在那里。幸亏遇着解差好心，叫人医好了，停了三天，再走。走到军台，分在一个姓金的营房里当差，同他养马，一年过后，分回到驻防恭领衙门里。当差里头一位师爷，也是江苏人，怜我忠义，很有照应，不过替他们搬煤烧火，奉公差遣，随着参赞大臣，到了一回图们江，重回黑龙江，便遇了赦。积了数十金，路上盘缠完了，行乞回来，便到苏州来寻太太同姑娘两位旧主人，都打听不到。遂到各埠头寻了两年，仍无音信。老奴也没法子，先到老爷太太寄棺的地方烧了纸，叩告一回，重 到扬州。老奴一身无主，还望重见主人，只得苟延残喘，投托到顾府。遂把如何托荐，如何进府，如何到申，后来再告假到苏州。先老爷太太两口棺木，已不见于，有人说是小姐搬去安葬。老奴急得要死，重回顾府，昨日送胡师爷回来，太太偶然谈起姑娘真姓名，老奴方知小主人尚在，今日便一早告假赶来，这是皇天有眼，老奴虽死，也瞑目了。」说着又泪，韵兰又哭起来。珊宝等方知秦成、韵兰这些缘故，因把韵兰的哭再劝止了，问其所以，韵兰把秦成报仇赠银的事备说一遍，众人无不叹息，说这位老人家倒是义仆，可敬可敬。韵兰因向秦成说：「这三位姑娘，都是我结义姊妹。」秦成因又向湘君、秀兰、珊宝叩头，三人连忙立起，叫秦成免礼。韵兰又指佩纕道：「这是叶姑娘虽在这里帮我，和我姊妹一样的，我也亏他办理各事，不要我费心。」秦成因又去叩头，佩纕连忙还礼，搀他起来。秦成因问韵兰一向踪迹，太太如何不在。韵兰想起昔日根由，未言先泣。遂将逃难起，直至如今遭际备告。秦成家人有知韵兰的，有不知的，珊宝、湘君等虽与韵兰知己，也不过知其大略，今听韵兰说得详细，无不叹息。韵兰说到中间苦处，呜咽吞声，秦成更觉伤心，因道：「老奴现遇主人，不啻重见天日，死也无恨。老奴要想求主子仍赐录用，以效犬马，以尽天年。但现在顾府虽是新主人，待老奴也算好了，老奴不敢忘恩，也不便和他说，须求姑娘想个法儿，俾老奴重来伺候。倘蒙收录之后，老奴还想到先老爷坟上去叩头告诉老奴这番遭际呢。」韵兰听了，不禁酸鼻。秦成又道：「姑娘身体，谅必是康健的。」韵兰点点头儿。秦成道：「不知姑娘曾否受过定？」韵兰红涨了脸，不能答言。珊宝因把贾倚玉的事，替他代答了。秦成方知其故，因说老奴黑龙江是熟地方，明年还替主子去走一趟，必定有消息，只求姑娘替老奴设法，辞了顾府，重到旧主人处。韵兰道：「你莫心急，等我再想，这园里很热闹，所有韩老爷同各位姑娘，你都不认得，你且先去吃了饭，再到各处去逛逛，见识见识。傍晚你且回去，我自有道理。」秦成又叩了一个头，谢了。韵兰命锦儿说：「你领这位秦总管去吃饭，吃了饭，你领到花神庙、彩虹楼、漱药■、桐花院、棠眠小筑、寒碧庄、延秋榭、绿芭蕉馆各处都去见见园里的人，你指点指点，等他略略认识了，你再打发他回去。」锦儿答应着，便领了秦成去。这里韵兰便命开饭，留珊宝、秀兰等同吃。湘君和韵兰道喜，说主仆重逢，韵丫头运气一日好似一日了。秀兰、佩纕、珊宝赞秦成义气感叹一回。韵兰商议收回秦成的话，珊宝道：「除非你自己去见太太兰生从中帮说，大约不是难事。」韵兰点头，因又谈起月仙的病来，说今日稍有起色。湘君道：「你知道么？姊妹如此要好，月仙也是前世修来的。」韵兰道：「月红孩子气，倒是一片诚心，就是小香也是情天里数一数二的人。」珊宝道：「听说小香日夜目不交睫的伏侍他，客人如此，也少有了。」秀兰道：「月红何尝不是，阿姐一病，他园里也没心绪住了，客人也不想应酬，幸亏多是熟客。」湘君道：「你们但知小香、月红为月仙着急，还不知道昨晚他二人商议了，彼此割股呢？」韵兰道：「是了，我今日抚月红的背，他把右臂闪让，必定为这事。」佩纕道：「湘姑娘何以知道他们割臂？」湘君要掩饰自己的前知，便道：「我出来时候，听得收拾房子的工匠在那里私语，说有两个人割两块肉的话，你们只管走都不留心，我就猜是他两人了。」秀兰道：「怪道月仙神气似乎清楚，但愿从此好了。」湘君道：「我不应该说，他的好，像正大光明，果然好了最妙，就是再要变症，他们舍身都没用。莫说割臂，人之生死，关系大数，看他后来罢了。」珊宝道：「客人肯割臂，总算是知己了。我们这些人，只有韵丫头遇着一个秋鹤，也是这样，倒底救好了。」秀兰道：「也不尽然，割股之说，施之于亲，谓之愚孝。秋鹤、小香的割肉，知己痴情则有之，若说必定吃得好，为什么韵丫头也割臂，救不活母亲呢？」韵兰听他提起这两件，心中感动，四个人遂不谈了。说着，只见友梅进来。众人大家见了。韵兰因问：「何故常久不来，替我画的芦雁，应该好交卷了。」友梅道：「我到普陀去一回，我因有一位相好，名袁芙君，在宁北养了一男，我知道是我的种子，所以特去娶回，倒打听着幼青的一件事。」大家听他说幼青，便惊问道：「你听的什么信？」友梅道： 「我也无意中在寓里听得的，仍旧不过大略，我问他详细，讲的人也是耳食之言。」珊宝道：「你说怎么的信？现在幼青妹子在何处？你怎么听来的？」友梅道：「前几天我从普陀回来，住在宁波客寓里，来了一个客人，姓邓，是无锡人，相见了和我极要好，我便和他叙叙，知道我带袁芙君回去，他知道爱玩，就领我到他的相好那里。这位相好，叫丁红玉，是张姓的逃妾，改名的。我讲起袁芙君他便说做人家如夫人的难处，就是彼此心里头合意，还恐有中变。」秀兰道：「你且谈幼青罢。友梅道：「你道赚幼青去的是谁？原来就是娶丁红玉的张姓，丁红玉逃出来，幼青还在屋里。几次觅死不得，后来丁红玉出来了，暗暗打听方知姓张的又把幼青转卖到湖南，给一家开猪行的做小老婆。幼青到了岳州，便跳在洞庭湖里了。」韵兰等听了，大家吃惊，急急问道：「救起来么？」友梅道：「洞庭湖十分宽广，若在春涨，连青草湖也一气相通，虽冬令水干，也是浩无边际，据说幼青早蓄死志，一路衔冤饮痛，恨无机会可乘。到了洞庭湖，以为死得吾所，面上稍露和平之色，使众人不及提防，是晚过于木牌洲，将及岳州地界，遂乘人不备，以看远江灯火为名，走至■首，奋身一跃，但听扑通一声。适在夜深风急，月黑湖宽，那里去捞救？船上的人也都慌了，扰乱一回，全无计策。到了次日，连人影儿都没有，过了十余人，君山一只渔船网 个尸首起来，报了官，验身边有一首绝命诗。丁红玉也记不全了，背我听了两句，是十六瓜年成一梦，洪郎从此感人琴。他手上金约指上有金幼青字样，官遂知道他姓名，当时没得尸主，便寄坛招领，他们都不知这洪郎两字，所指何人。」佩纕道：「他和黾士很好，恐怕就是说的黾士。」秀兰、韵兰叹道：「年轻玉貌，如此收场，令人不堪回首。」珊宝、湘君也不觉欷觑。佩纕道：「明儿送一个信给黾士。」友梅道：「我告诉他了，他忙着要去领棺木回来，伯琴不许，黾士遂差一个人带子银子，叫他去领柩安葬在君山上，还是昨晚动身呢。」众人悒悒不欢。友梅因初回家中，南关上也有公事，便自回去。次日正是礼拜，女塾中罢工，秋鹤知友梅回来，特向韵兰说了到虹口去看他。友梅到天成昌烟馆去了，秋鹤惆怅之至，要想到天成昌，心里想怕鸦片烟的气味儿，便不愿去。走过大桥，恰巧遇着伯琴，彼此下了车，付给了车钱，伯琴道：「巧极，我正来寻你，我刚才到绮香园，说你到友梅那里去了。」秋鹤道：「什么事找我？我们在浦滩上步行，一面走，一面讲。」于是沿浦走着，伯琴道：「镇海的普陀山，我没有到过，现在号事稍闲了，我和你去玩几天。」秋鹤道：「我有馆事呢。」伯琴道：「我已同韵兰说过，请韵兰代理十几天，她已答应了。你今儿把行李去收拾收拾，我们明天就走。」秋鹤方允。两人走到四马路，秋鹤便要回去。伯琴道：「我和你去看燕卿。」秋鹤点头，两人走到燕卿家里，只听楼上燕卿的声音，在那里训饬人，遂走到楼上。鹣儿领了进去，只见燕卿正言厉色的坐着，训饬他的娘。他的娘张妈妈垂首坐在沿窗，满面飞红，见了二人来，便要走。燕卿道：「莫走，我还有话说。」一面招呼伯琴、秋鹤二人内房请坐，燕卿又开口道：「不是我反埋怨你，你也忒不像样了，你自己想想，今年几岁，人家的娘管女儿，要女儿好，你把我吃了这碗饭，身上欠了二三千的债，我辛辛苦苦积了几个钱，要想把未完了结，你瞒着我只管去使，租小房子，寻姘头，这个不好，又换一个。我要住在园里，你再三怂慂我出来，出来了，你好多招几个姘头。我要问你，这箱子里的东西，到底到那里去了？」张妈手里拿着一叠当票只是不言语。伯琴因出来问：「为什么你把他埋怨？」燕卿道：「你去问他！不要脸的东西。」张妈妈擦泪道：「我因天气渐渐风凉了，衣服都当在铺子里，要问他拿几两银子，赎些出来。」燕卿道：「我不是《西游记》里的无底洞，三四十元一个月给你还不够使，拿去贴给姘头。」伯琴道：「你要好多钱呢？」张妈道：「只要四五十元。」伯琴道：「这算什么？我这里来取四十元去。」说着，取出皮夹来，燕卿喝道：「不许！」便一把从伯琴手里抢了过去，说：「你银子到多得很，借给我还债，我上月还了一千，韵兰那里的一千，李家妈的五百尚没有还呢。」伯琴笑着，遂不敢多事。秋鹤叫伯琴进来，让他们去歇。张妈妈哭道：「人家肯借我，你倒不许。」燕卿冷笑道：「我不许，你自己去想想，上回介侯来了，你和他借了一百，至今还在陈大有账上。他们肯借给你钱，你想是为的是你，为的是谁？去年姓李的一户长客人，被你借怕了，他至今吓得不敢来。他们恐怕爱你，年又轻，嘴脸又好，肯借给钱你。」伯琴隔房唤道：「燕卿莫嚷了，他毕竟是你的娘。」燕卿鼻子里哼着道：「是娘？比陌路人也不如。陌路人还有些照应，他只有算计你的，不是哄，定是偷，不收拾到我死了，他总不愿。」适值鹣儿送茶进去，秋鹤因问：「到底是只为赎衣服么？」鹣儿摇头，低低的说道：「他养着两个姘头，姘头一家都靠他吃用。今儿又要来取银子赎当，姑娘就生了气。妈妈也不好，姑娘首饰箱里，七对金镯子，那天姑娘出去看桂花，妈妈来看了一天屋，姑娘回来他就 ，晚上姑娘捡点首饰，少了三对金镯子，四个钻石戒指，去问问他，他说得到写意，说借我用用，姑娘的身体还是我的呢。姑娘和他吵了几天，也没法。这回子也难怪姑娘恼他，姑娘住在园里，本来舒服不愿见客，因债太多了，园里姑娘又大家谢客，姑娘住在园里，又不好意接客，不接客人，债又不能还，心里又急又恨。所以推托和金姑娘不合，搬了出来。其实姑娘要想出来料理些债项。青楼中的日子，姑娘也怕极了，只要老东西不来缠扰，姑娘把二三千债拔清，便要收场，仍旧住到园里去。这是姑娘的真心，你们莫和姑娘说是我说的。」伯琴点点头，燕卿还在那里说：「我看你年纪老也忘了，倒锋芒得很，姘头两个一轧，三个人睡在一张床上，左一个，右一个，一条肉■堂，睡在里头好有趣。」秋鹤、伯琴、鹣儿听了都笑起来，说：「燕卿这 厉害，然究于道理，大为不合。」张妈妈给燕卿说了一阵，变羞为怒，说：「我不要命了。」一头遂撞到燕卿怀里去大哭。当家的叫起来，把燕卿扭在地下，也哭着，头发都蓬了。秋鹤、伯琴赶紧出来劝解，鹣儿、金儿也来劝，方分开了。伯琴把张妈妈搀下楼去，仍旧给他四十元，命金儿送他到小房子里去。伯琴再回楼上，燕卿已被秋鹤低声下气的求劝。停了哭，鹣儿重新和他梳头，伯琴道：「你也不必气，是前生注定的。今日介侯在大花园抛球，我和你坐了马车去招他。」燕卿摇摇首。秋鹤道：「他和你坐马车极好，你找不要气坏了，我还有事要回园，替你顺便叫马车去。」说着便走。伯琴也不留，说：「明儿午后，你把行李送来，不要忘了。」秋鹤答应而去。先和他雇了马车，然后回到花神祠吃了饭，把行李先收拾一回，方来寻韵兰。伴馨道：「他同珊姑娘彩菱去了。」秋鹤便到月潭湖来，已是四点多钟。但见秋水微波，斜阳一片。韵兰和珊宝共坐在一只小菱舫里，身上穿着紧身窄袖，油衣，手中执着兰桨，在菱叶丛中招寻彩撷。两人口中唱的不知什么，秋鹤走近河滨，隐在一株柳树背后，门前一丛木芙蓉蔽着身子。只见两人又划浆过来，韵兰、珊宝笑嘻嘻的，原来在那里唱和，听得韵兰唱道：